WELLINGTON, Selandia Baru (AP) – Kepulauan Cook, peringkat 46 dunia rugby dan hanya memiliki 500 pemain terdaftar, akan memainkan pertandingan terbesar dalam sejarahnya pada hari Sabtu ketika menghadapi Fiji dalam pertandingan sistem gugur Piala Dunia 2015.
Pemenang pertandingan di Churchill Park di Lautoka, Fiji, akan bergabung dengan tuan rumah Inggris, Australia, Wales dan tim yang belum ditentukan untuk mendapatkan tempat di Pool A pada turnamen piala tahun depan.
Fiji saat ini berada di peringkat ke-11 dan telah bermain di semua kecuali satu dari tujuh Piala Dunia sejak turnamen tersebut dimulai pada tahun 1987, dan mencapai perempat final dalam dua kesempatan. Tim tuan rumah juga dapat memanggil pemain profesional yang berbasis di seluruh dunia, sedangkan Kepulauan Cook akan bergantung pada pemain yang sebagian besar adalah pemain amatir atau profesional paruh waktu.
Kapten Stanley Wright, seorang prop di Perancis, adalah salah satu dari sedikit pemain profesional penuh waktu di Kepulauan Cook.
“Bermain di Piala Dunia Rugbi adalah impian setiap anak kecil dan ini adalah kesempatan kami untuk mewujudkan impian kami,” kata Wright. “Sekarang atau tidak sama sekali untuk para pemain dan kami mungkin tidak akan mendapatkan kesempatan ini lagi, jadi kami akan memberikan yang terbaik.
“Kami belum pernah berada dalam situasi ini sebelumnya dan tinggal satu pertandingan lagi untuk bermain di Piala Dunia.”
Kepulauan Cook yang hanya tertinggal dari Swiss di peringkat dunia, mencapai laga final kualifikasi wilayah Oseania dengan mengalahkan Papua Nugini 37-31, Kepulauan Solomon 39-12, dan Tahiti 38-5. Fiji terpaksa lolos setelah tersingkir lebih awal di Piala Dunia 2011 di Selandia Baru.
Kepulauan Cook dapat memahami skala tugas mereka dengan menyaksikan Fiji beraksi dalam pertandingan Piala Negara-Negara Pasifik baru-baru ini melawan Tonga – yang dimenangkannya 45-17 – dan melawan Samoa – yang dikalahkannya akhir pekan lalu, kalah 18-13. .
“Tim Fiji cepat, besar dan mereka mempunyai tim yang sangat berkualitas,” kata Wright. “Kami memiliki gunung yang harus didaki dan itu seperti kisah David dan Goliat.”
Wright lahir di ibu kota Kepulauan Cook, Raratonga, tetapi bermain di Selandia Baru untuk Provinsi Northland dan Auckland Blues sebelum bergabung dengan Leinster di Irlandia, kemudian Stade Francais di Prancis. Skuad Kepulauan Cook juga termasuk center Joel Rapana, yang pernah bermain untuk Queensland Reds, pelacur Francis Smith, yang bermain untuk Provinsi Tasman Selandia Baru, dan pemain sayap Chay Raui dari Auckland.
Fiji diperkirakan akan menurunkan tim berkekuatan penuh yang mencakup sejumlah pemain Prancis dan Selandia Baru, namun pelatih John McKee mengatakan Fiji tidak mengharapkan pertandingan yang mudah.
“Tidak ada yang namanya jalan-jalan di taman,” kata McKee. “Bagi kami ini tentang fokus pada permainan kami dan apa yang harus kami lakukan dalam pertandingan, di situlah kami bisa mendapatkan motivasi yang sangat tinggi.”
Pemain sayap Perancis Sireli Bobo, pemain tertua Fiji di usia 38 tahun, mengatakan tidak mungkin meremehkan pentingnya pertandingan hari Sabtu. Pemenangnya kemungkinan akan memainkan pertandingan pembukaan Piala Dunia tahun depan melawan Inggris, di depan 80.000 penggemar di Twickenham.
“Pertandingan ini sangat penting bagi kami, bahkan lebih penting dari Pacific Nations Cup,” kata Bobo. “Kami bisa bermain melawan Tonga dan Samoa lagi tahun depan, tapi pertandingan ini akan membuat kami lolos ke Piala Dunia Rugbi di Inggris.”
