BANGKOK (AP) — Para pengunjuk rasa yang menuntut subsidi pertanian untuk mengimbangi kerugian akibat jatuhnya harga karet global bentrok dengan polisi di Thailand selatan, melemparkan batu bata dan botol berisi asam ke arah petugas, kata pihak berwenang.
Dua puluh petugas polisi dan empat relawan penyelamat terluka dalam bentrokan Kamis malam ketika pengunjuk rasa memblokir jalan utama di distrik Bang Saphan di provinsi Prachuap Khirikhan, kata Wakil Perdana Menteri Pracha Promnok pada hari Jumat.
Dia mengatakan salah satu petugas mengalami gegar otak dan dirawat di perawatan intensif.
Rekaman video dari saluran televisi ThaiPBS menunjukkan pengunjuk rasa bertopeng melemparkan botol kaca dan ketapel ke arah polisi pada Jumat pagi di jalan utama di Bang Saphan, yang berjarak 366 kilometer (227 mil) selatan Bangkok.
Hal ini juga menunjukkan bahwa dua mobil dibakar di dekat lokasi protes.
Pracha mengatakan para pengunjuk rasa membakar dua mobil milik sebuah surat kabar dan kru berita televisi serta satu mobil polisi, sehingga mendorong kepolisian menggunakan gas air mata untuk mengendalikan massa.
Dalam wawancara telepon dengan The Associated Press, Songklod Cheunchoopol, mantan tentara anti-pemerintah yang bergabung dalam protes pada hari Kamis, menuduh polisi menyalakan kembang api raksasa yang membuat penduduk desa panik dan mulai merespons. Dia mengatakan polisi menggunakan gas air mata terhadap para pengunjuk rasa, tetapi tidak melepaskan tembakan apa pun.
Konfrontasi tersebut dipicu oleh ketegangan yang dimulai pada Kamis malam antara pengunjuk rasa muda dan kepolisian di provinsi Prachuap Khirikhan.
Kolonel Polisi. Narong Supa-aim mengatakan pada hari Kamis bahwa sekitar 50 pengunjuk rasa yang sebagian besar adalah anak muda dari sekitar 250 orang yang memblokir jalan menyerang anak buahnya dengan melemparkan botol berisi cairan asam dan batu bata ke arah mereka. Dia mengatakan 10 polisi, termasuk kepala polisi provinsi, terluka ringan dalam bentrokan putaran pertama, dan 10 pemimpin protes ditahan namun tidak dikenakan tuntutan.
Pemerintah Thailand telah membentuk tim tingkat kabinet untuk bernegosiasi dengan para pemimpin protes, dan pertemuan awal dijadwalkan pada hari Jumat.
Terjadi juga pertempuran yang tersebar di lokasi protes yang lebih besar di provinsi Surat Thani dan Nakhon Si Thammarat. Namun ketegangan yang terjadi beberapa hari sebelumnya tampaknya telah mereda karena pemerintah mengisyaratkan lebih banyak kesediaan untuk bernegosiasi.
Ada kekhawatiran bahwa para pengunjuk rasa akan mencoba memblokir bandara-bandara provinsi, yang beberapa di antaranya melayani tujuan wisata penting. Layanan kereta api dilanjutkan kembali setelah pengunjuk rasa memblokir jalur kereta api sebelumnya.
Pemerintah telah menawarkan subsidi kepada para petani dengan pembayaran tunai sesuai dengan luas perkebunan mereka, sementara para petani menuntut agar mereka dibayar dengan harga yang terjamin untuk produk mereka. Pemerintah sudah menjalankan program subsidi yang mahal bagi petani padi.
Thailand adalah produsen dan eksportir karet alam terkemuka di dunia, yang digunakan dalam produk-produk mulai dari kondom hingga ban mobil.
