Di tengah pengawasan, rencana perusahaan mobil itu belum membuahkan hasil

TUNICA, Nona. (AP) – Empat tahun lalu, sebuah perusahaan mobil baru mengumumkan dengan meriah rencana besarnya untuk Delta Mississippi: Dengan menggunakan uang dari investor asing dan sumber lain, perusahaan tersebut akan membangun pabrik mobil besar-besaran untuk memproduksi lini baru mobil yang hemat energi. mobil dan membawa ribuan pekerjaan ke daerah tersebut.

Tampaknya ini adalah kemenangan bagi semua orang yang terlibat. Investor asing yang mengeluarkan setidaknya $500.000 untuk usaha tersebut akan memiliki kesempatan untuk tinggal di Amerika Serikat dan jalan menuju kewarganegaraan, daerah miskin di Mississippi akan mendapatkan pekerjaan yang sangat dibutuhkan, negara akan menghasilkan pendapatan pajak. dan para pemimpin politik yang terlibat akan dapat berbicara tentang kecerdikan penciptaan lapangan kerja.

Saat ini, lokasi di mana pabrik tersebut akan didirikan sebagian besar masih kosong, kecuali trailer konstruksi sementara. Perusahaan – GreenTech Automotive Inc. – sedang diselidiki oleh Komisi Sekuritas dan Bursa dan penyelidikan tersebut meluas jauh melampaui perbatasan Mississippi, yang sedang menyelidiki calon gubernur Virginia dan perusahaan yang dijalankan oleh saudara laki-laki mantan Menteri Luar Negeri Hillary Rodham Clinton.

“Pada tahun 2009, ini adalah masalah besar,” kata Perry Turner, pegawai kasino berusia 21 tahun, yang tinggal di seberang jalan raya dari lokasi GreenTech yang sebagian besar kosong di pedesaan Tunica County. “Saya belum banyak mendengar tentang hal itu.”

Beberapa analis mengatakan ini adalah rencana bisnis yang berisiko dan investor asing mungkin lebih tertarik pada cara mudah mendapatkan visa dan mendapatkan kewarganegaraan daripada mencoba mendukung usaha yang memiliki peluang bagus untuk menghasilkan keuntungan atau menciptakan lapangan kerja.

Pada bulan Oktober 2009, pemilik GreenTech, pengusaha Tiongkok Xiaolin “Charles” Wang, meluncurkan empat mobil prototipe pada sebuah upacara mewah dan berjanji untuk membangun pabrik senilai $2 miliar di jantung Delta Mississippi.

Selain dukungan investor asing, sekitar 100 hektar lahan disumbangkan oleh Tunica County Economic Development Foundation, dengan biaya $1,8 juta, dan pada tahun 2011 negara memberikan pinjaman $3 juta untuk persiapan lokasi. Untuk sementara waktu, pimpinan perusahaan tersebut adalah Terry McAuliffe, seorang tokoh besar yang mempunyai koneksi politik, yang merupakan penasihat dekat mantan Presiden Bill Clinton dan istrinya, mantan ketua nasional Partai Demokrat. McAuliffe sekarang menjadi calon gubernur Virginia.

Mobil-mobil itu seharusnya mulai meluncur dari jalur perakitan pada tahun 2012. Perusahaan sekarang berharap untuk mulai memproduksi mobil tahun depan. Meskipun mereka mengatakan bahwa mereka masih berencana untuk membangun pabrik di Tunica County, yang ada di lahan tersebut pada sore hari baru-baru ini hanyalah sebuah trailer konstruksi, beberapa peralatan dan beberapa pekerja yang berjalan-jalan.

Sebaliknya, perusahaan tersebut sekarang menggunakan bekas pabrik elevator yang berjarak 30 mil jauhnya di Horn Lake. Juru bicara McAuliffe mengatakan sekitar 100 kendaraan listrik kecil telah dibuat ketika McAuliffe mengundurkan diri dari perusahaan pada bulan Desember. Ribuan pekerjaan yang dijanjikan belum terwujud.

“Membangun perusahaan baru di industri padat modal seperti kendaraan listrik membutuhkan waktu, dan kami tidak akan mengabaikan kualitas atau keselamatan seiring berjalannya waktu. Kami punya rencana. Rencananya berhasil. Kami mendukungnya,” kata GreenTech dalam sebuah pernyataan.

Perusahaan tersebut mengatakan bahwa mereka memiliki lebih dari 100 pekerja dan “setelah produksi ditingkatkan” mereka perlu mempekerjakan setidaknya 350 pekerja – jumlah pekerjaan yang sama yang disyaratkan berdasarkan perjanjian pinjaman pemerintah.

Jeff Rent, juru bicara Otoritas Pembangunan Mississippi, mengatakan perusahaan telah meyakinkan lembaga tersebut bahwa mereka berada di jalur yang tepat untuk memenuhi target perekrutan.

Analis industri mengatakan perusahaan menghadapi hambatan dalam mencapai kesuksesan.

“Sebuah perusahaan mobil listrik baru tanpa mitra mapan di AS, atau mitra global, adalah tujuan yang mulia,” kata Joe McCabe, presiden AutomotiveCompass, yang memperkirakan produksi kendaraan dan powertrain global. “Mereka adalah salah satu dari beberapa perusahaan manufaktur listrik yang memasuki pasar yang sulit. Mereka harus datang ke pertandingan ini dengan sesuatu yang lebih baik, bukan sekedar berlari.”

Analis lain mengatakan GreenTech mengungkap masalah dengan program yang digunakan untuk menarik investor asing – yang dikenal sebagai program visa EB-5.

David North, peneliti di Pusat Studi Imigrasi, sebuah organisasi nirlaba berbasis di Washington, DC yang meneliti kebijakan imigrasi, mengatakan bahwa investor asing dalam program EB-5 terutama dimotivasi oleh keinginan untuk mendapatkan kartu hijau bagi diri mereka sendiri dan negara mereka. keluarga. , bukan untuk menemukan proposal yang menguntungkan.

“Jadi program EB-5 ini, pada dasarnya, sering kali dikaitkan dengan investasi lapis kedua dan ketiga,” ujarnya.

Di bawah program visa EB-5, orang asing dapat berinvestasi $500.000 atau $1 juta dalam bisnis Amerika, tergantung pada lokasi proyek. Dalam kasus GreenTech, program ini membutuhkan investasi sebesar $500.000.

Program EB-5 dibatasi untuk 10.000 investor per tahun dan memiliki 6.106 pelamar pada tahun 2012.

Berdasarkan aturan program, setiap investasi EB-5 harus menciptakan setidaknya 10 lapangan kerja. Sebagai imbalannya, investor asing dapat tinggal di Amerika hingga dua tahun dan kemudian dapat mengajukan permohonan kewarganegaraan penuh, sebuah proses yang lebih cepat dibandingkan kebanyakan imigran lain yang harus menunggu lima tahun setelah menetap sebelum mengajukan permohonan kewarganegaraan.

Program Investor Imigran Layanan Kewarganegaraan dan Imigrasi AS juga menunjuk apa yang disebut “pusat regional,” perusahaan yang diberi wewenang untuk menangani investasi EB-5 perusahaan tersebut – dan dapat mengumpulkan biaya ribuan dolar dari investor asing untuk memproses permohonan visa mereka. .

Dalam hal ini, Gulf Coast Funds Management – sebuah perusahaan yang dipimpin oleh Tony Rodham, saudara laki-laki Hillary Clinton – ditunjuk sebagai “pusat regional” dan telah mengumpulkan $45,5 juta dari investor asing untuk GreenTech, menurut dokumen layanan imigrasi internal yang diperoleh The Associated Press diperoleh merinci informasi latar belakang tentang perusahaan. Rodham tidak menanggapi pesan telepon di Gulf Coast Funds atau pesan yang dikirim ke alamat email yang tercantum dalam catatan pemerintah yang diajukan ke pemerintah.

Hybrid Kinetic Motors, pendahulu GreenTech, membayar Gulf Coast $250.000 untuk bantuan menyiapkan program EB-5, menurut gugatan antara Wang dan mantan mitranya. Pusat regional memungut biaya tambahan untuk memproses investasi.

Dari 91 investor asing GreenTech, hanya satu yang menerima status izin tinggal permanen, menurut dokumen internal Layanan Imigrasi yang diperoleh AP yang merinci informasi latar belakang tentang perusahaan tersebut; nama investornya belum diungkapkan.

Simone Williams dari GreenTech mengatakan “setiap investor dari dua putaran pertama EB-5 kami telah disetujui dan investasi mereka telah dilepaskan ke GreenTech Automotive.” Namun dia tidak merinci jumlah investornya.

Dia mengatakan kecepatan pemerintah dalam menyetujui investor asing telah menunda rencana untuk memulai pembangunan fasilitas di Tunica County.

Juru bicara Layanan Imigrasi Christopher Bentley mengatakan melalui email bahwa dia tidak dapat mengomentari secara spesifik rencana GreenTech dan Gulf Coast Funds.

Pada bulan Mei, SEC memanggil dokumen yang tidak ditentukan dari GreenTech dan catatan bank dari Gulf Coast, menurut hampir 100 halaman dokumen yang baru-baru ini dirilis oleh Senator. Charles Grassley, R-Iowa, dibebaskan.

Dokumen tersebut menunjukkan bahwa GreenTech diduga memberikan jaminan yang tidak semestinya kepada investor atas pengembalian uang mereka. GreenTech mengakui menerima panggilan pengadilan dan mengatakan perusahaannya bekerja sama dengan penyelidik.

Inspektur jenderal Departemen Keamanan Dalam Negeri juga menyelidiki tuduhan bahwa Direktur USCIS Alejandro Mayorkas – pilihan Presiden Barack Obama untuk no. Posisi ke-2 di DHS – menggunakan pengaruhnya untuk membantu Gulf Coast mendapatkan visa investor asing untuk seorang eksekutif Tiongkok.

Sejak dirintis pada tahun 2009, GreenTech telah mengubah rencana bisnisnya. Alih-alih memproduksi versi dari empat prototipe yang dipamerkan pada saat itu, termasuk mobil hibrida, kini pabriknya, ketika dibangun, akan memiliki kapasitas untuk memproduksi 30.000 kendaraan listrik setiap tahun, termasuk sedan dan kendaraan listrik kecil yang dikenal sebagai MyCars. Sekarang mereka berencana meluncurkan yang pertama di Tunica pada bulan April.

GreenTech, sementara itu, telah mengambil tempat di sebuah pabrik lift tua di Horn Lake, Miss., di mana perusahaan tersebut mengatakan sedang membangun MyCars, mobil listrik lingkungan yang merupakan persilangan antara kereta golf dan kendaraan ukuran penuh. Tidak jelas berapa banyak MyCars – yang tidak sah untuk dikendarai di jalan raya AS – telah terjual.

GreenTech baru-baru ini menolak permintaan AP untuk mengunjungi fasilitas Horn Lake. Perusahaan tidak akan menyebutkan berapa banyak MyCar yang telah diproduksi atau dijual, namun mengatakan bahwa mereka memiliki “perjanjian distribusi internasional untuk 30.000 kendaraan selama tiga tahun ke depan.”

Pejabat setempat tidak putus asa bahwa semua ini akan tetap terjadi seperti yang diiklankan.

“Saya masih memandang ini sebagai proyek pembangunan ekonomi yang berkelanjutan,” kata Lyn Arnold, presiden dan CEO Kamar Dagang Tunica County.

Beberapa warga sudah siap untuk melihat hasilnya, seperti Shaquita Pickett, seorang pramusaji berusia 33 tahun, yang mengatakan pabrik mobil akan menjadi dorongan besar bagi daerah tersebut.

“Kami benar-benar membutuhkannya di sini karena kami membutuhkan pekerjaan yang lebih baik,” katanya.

___

Laporan Weiss dari Charlotte, NC penulis Associated Press Jeff Amy di Jackson, Miss.; Bob Lewis di Richmond, Virginia; Alicia A. Caldwell di Washington DC; Michael Kunzelman di New Orleans; dan peneliti AP Judy Ausuebel dan Rhonda Shafner berkontribusi pada laporan ini.