LOS ANGELES (AP) – Saat Anda membeli TV, petugas penjualan sering kali memberi tahu Anda tentang “bukti masa depan” perangkat Anda. Ternyata membeli perusahaan TV kabel sangat bergantung pada prinsip yang sama.
Piagam Komunikasi Inc. tawaran $38 miliar untuk mengambil alih Time Warner Cable Inc yang jauh lebih besar. Pengambilalihan ini merupakan upaya untuk mengamankan masa depan bisnisnya dengan membuka pintu bagi jutaan rumah yang terhubung dengan layanan Internet.
Ketika orang-orang menggunakan lebih banyak perangkat seluler, menonton lebih banyak video online, dan menghubungkan segala sesuatu mulai dari termostat hingga lemari es hingga Internet, penyampaian layanan Internet tersebut akan menjadi semakin berharga.
Lewatlah sudah hari-hari ketika alasan utama seseorang menyambung ke kabel adalah untuk TV. Sekarang adalah Internet, yang memungkinkan layanan online yang tak terhitung jumlahnya yang dikenal sebagai cloud—mulai dari film di Netflix hingga mencadangkan file di Dropbox.
“Broadband adalah penjaga gerbang menuju cloud,” kata Tony Wible, analis di Janney Capital Markets. “Ada permintaan yang tidak dapat terpuaskan terhadap broadband.”
Layanan Internet berkecepatan tinggi ini mewakili bidang bisnis kabel yang paling cepat berkembang dan paling menguntungkan. Tahun lalu, menyediakan akses Internet 12 persen lebih menguntungkan bagi Time Warner Cable dibandingkan menyediakan paket TV, meskipun pendapatannya sepertiga lebih sedikit. Time Warner Cable sejauh ini menolak pengungkapan Charter, namun Charter berjanji akan mengajukan penawaran langsung kepada pemegang saham jika diperlukan.
Gabungan Charter-Time Warner Cable akan menempati posisi dominan di lebih banyak rumah. Dengan sekitar 16 juta pelanggan, ini akan menjadi nomor satu di negara ini. 3 penyedia layanan TV berbayar dan Internet berkecepatan tinggi.
Dengan lebih banyak pelanggan TV berbayar, perusahaan akan mampu menegosiasikan kesepakatan yang lebih baik dan membayar lebih sedikit untuk menayangkan saluran dari perusahaan seperti Disney, Viacom, dan Discovery. Dan perusahaan gabungan ini akan memiliki kekuatan negosiasi yang lebih besar di masa depan dibandingkan penyedia video online seperti Netflix – atau bahkan Sony Corp., yang berencana meluncurkan layanan TV online tahun ini.
Kedua perusahaan bergantung pada penyedia layanan Internet untuk mengirimkan data video dan game kepada konsumen. Setelah pengadilan banding federal bulan lalu memutuskan bahwa penyedia internet kabel tidak lagi diharuskan memperlakukan semua bentuk lalu lintas secara setara, pintu telah terbuka bagi penyedia layanan untuk membebankan biaya kepada perusahaan streaming untuk akses prioritas dan kecepatan yang lebih cepat.
“Charter plus Time Warner Cable menjadi entitas yang penting dari sudut pandang distribusi agar Netflix atau Sony bisa eksis,” kata Susan Crawford, pakar industri telekomunikasi dan penulis “Captive Audience: The Telecom Industry & Monopoly Power in the New Zaman Emas.” ”Ini tentang akses ke pelanggan yang tidak akan mereka dapatkan di tempat lain.
Bagi perusahaan kabel, layanan akses Internet akan menjadi lebih penting karena semakin banyak orang yang meninggalkan layanan TV mereka dan memilih Netflix, Hulu, dan layanan video lainnya. Meskipun pelanggan dapat dengan mudah meninggalkan TV untuk menghemat uang, mereka masih memerlukan pipa Internet untuk alternatif video online tersebut.
Nilai jangka panjang dari operator kabel “terutama akan diperoleh dari penggunaannya untuk menyediakan layanan Internet broadband, bukan layanan pemrograman video yang terutama berisi konten yang diproduksi oleh pihak lain dan, semakin banyak, tersedia di tempat lain di Web,” tulis Andrew Sheehy, analis utama di firma riset Generator Research yang berbasis di Inggris.
Gabungan Charter-Time Warner Cable akan memiliki area layanan yang menguntungkan. Meskipun layanan FiOS Verizon menawarkan kecepatan pengunduhan yang lebih baik daripada kabel, layanan ini hanya akan melayani sekitar 10 persen dari area layanan gabungan perusahaan kabel, menurut Charter. Itu berarti sebagian besar rumah tangga harus beralih ke perusahaan baru untuk mendapatkan layanan Internet terbaik, dan perusahaan tersebut dapat mengenakan biaya yang sangat mahal.
Sejauh ini, penyedia Internet kabel menjaga kenaikan biaya tetap rendah. Mereka lebih memilih layanan Internet menjadi jangkar penjualan bundel dengan layanan TV dan suara.
Ian Olgeirson, analis industri di SNL Kagan, mengatakan rata-rata harga Internet kabel hanya meningkat 10 persen selama lima tahun terakhir, menjadi sekitar $43 per bulan pada akhir tahun 2013. Jumlah pelanggan Internet kabel meningkat lebih cepat, tumbuh 34 persen menjadi hampir 51 juta pada periode yang sama.
“Secara umum, operator masih memiliki pola pikir untuk mendapatkan pelanggan dan memastikan pangsa pasar mereka meningkat,” kata Olgeirson. “Mereka lebih memilihnya daripada bersikap agresif dalam menaikkan harga layanan data berkecepatan tinggi. Itu adalah pendekatan yang sukses.”
Namun, hal ini dapat berubah seiring dengan meningkatnya permintaan masyarakat akan bandwidth yang lebih besar.
Menurut Time Warner Cable, penggunaan bandwidth Internet pelanggannya meningkat 40 persen dibandingkan tahun lalu.
Perusahaan ini bertujuan untuk menggandakan kecepatan tertinggi di New York menjadi 100 megabit per detik pada bulan Februari dan hal tersebut telah dilakukan di Los Angeles. Tahun ini, pihaknya juga menargetkan lima pasar untuk ditingkatkan hingga 300 megabit per detik untuk memenuhi permintaan pengguna, meski tidak disebutkan secara spesifik pasar mana. Kecepatan yang lebih cepat itu akan membuatnya mendekati penawaran 500 megabit per detik dari Verizon.
Charter juga mengubah layanannya sehingga kecepatan paling lambat di seluruh wilayah layanannya akan menjadi 60 megabit per detik – dua kali lipat kecepatan minimum saat ini – pada akhir tahun.
Memiliki lebih banyak pelanggan akan meningkatkan manfaat bagi konsumen bahkan dengan sedikit kenaikan harga. Hal ini juga membuat operator kabel berpotensi mulai membebankan biaya kepada raksasa dunia internet. Menurut Janney’s Wible, hal ini menciptakan pertarungan jangka panjang antara “kepentingan kolektif Google, Facebook, AOL, Netflix, Amazon, Twitter, dan banyak lainnya melawan lobi kabel.”
“Kami berada pada tahap awal dari apa yang akan menjadi pertempuran sengit,” katanya.
