TUCSON, Arizona (AP) – Orang-orang yang dibayar untuk mengawasi kartel narkoba Meksiko telah menggunakan teknologi canggih untuk melacak penegakan hukum dan memperingatkan penyelundup di gurun Arizona, sebuah taktik perdagangan yang telah diselidiki oleh otoritas lokal dan federal selama berbulan-bulan.
Penangkapan terhadap sekelompok pria tersebut menyoroti apa yang menurut pihak berwenang Pinal County sebagai masalah yang sedang berlangsung di wilayah yang berjarak 70 mil (113 kilometer) utara perbatasan AS-Meksiko. Para pejabat Sheriff mengatakan wilayah tersebut penuh dengan aktivitas kartel yang bergerak ke utara dari dua wilayah Arizona yang terletak tepat di perbatasan.
Orang-orang tersebut menggunakan ponsel, radio terenkripsi, teropong, dan teknologi lainnya dan mengatakan bahwa mereka menghabiskan lebih dari seminggu di gurun sebagai pengintai, atau yang disebut pengintai. Mereka memiliki senjata, tinggal di bukit, gunung, dan gua, serta memperingatkan penjahat yang menyelundupkan manusia dan obat-obatan terlarang ketika pihak berwenang berada di dekatnya.
Kantor Sheriff Pinal County mulai menyelidiki pengintaian pada bulan Februari setelah mereka menepikan seorang pria berusia 22 tahun di Eloy, antara Phoenix dan Tucson. Ramon Garcia mengendarai mobil van yang membawa makanan seberat 600 pon (270 kilogram) dan perbekalan lainnya. Dia mengatakan kepada para deputi bahwa dia dibayar $4.000 untuk mengambil van di pinggiran kota Phoenix dan menurunkannya di padang pasir.
Selama beberapa bulan berikutnya, para deputi dan agen Patroli Perbatasan AS melakukan penyelidikan yang berujung pada penangkapan tujuh tersangka mata-mata. Pada awal tanggal 7 Maret, helikopter Patroli Perbatasan Blackhawk mendarat di pos pengamatan dekat Stanfield, sekitar 33 mil (53 kilometer) sebelah barat Eloy di Interstate 8. Tiga tersangka lari, bersembunyi di gua dan di balik batu, namun semuanya ditangkap.
Dua dari pria tersebut, Jose Aispuro dan Jose Gambino-Ruiz, mengaku bersalah atas satu tuduhan konspirasi untuk menjual ganja dan dijatuhi hukuman 2 1/2 tahun penjara.
Pihak berwenang melakukan penangkapan lagi tiga hari kemudian. Salah satu dari mereka yang ditangkap, Francisco Noriega-Nunez, mengaku bersalah atas tuduhan yang sama dan menerima hukuman yang sama.
Garcia mengaku bersalah membantu sindikat kriminal, sebuah kejahatan besar.
Agen perbatasan sering kali menemui tempat pengintaian yang menurut mereka penting untuk penyelundupan narkoba dan manusia. Para pengintai sering kali adalah pria berusia 20-an dan awal 30-an yang menghabiskan waktu berminggu-minggu di gurun untuk menerima makanan dan bahan-bahan yang bersumber dari AS.
Pemerintah federal harus mengalihkan dana untuk mengamankan perbatasan AS dengan Meksiko karena pemerintah “terus memasang tanda peringatan bagi warga Amerika bahwa tidak aman untuk melakukan perjalanan karena adanya penyelundupan kriminal,” kata Sheriff Pinal County Paul Babeu dalam sebuah pernyataan.
“Penangkapan para pengintai kartel narkoba di puncak gunung adalah bukti lebih lanjut bahwa perbatasan tidak aman,” kata Babeu.
Kasus ini adalah pertama kalinya jaksa wilayah mengadili orang-orang yang dicurigai sebagai pelopor, kata juru bicara sheriff. Meskipun para deputi telah menangkap mereka di masa lalu, mereka biasanya diserahkan ke Patroli Perbatasan. Badan federal tidak menanggapi permintaan komentar.
