TOKYO (AP) — Menjelang persiapan Olimpiade Tokyo 2020, Jepang akan membangun masa depan dengan mengirimkan kontingen yang kuat ke Asian Games.
Mulai dari pelari maraton Naoko Takahashi hingga judoka Ryoko Tamura dan perenang Kosuke Kitajima, Jepang telah menyaksikan banyak peraih medali emas Olimpiade memulai karir mereka di Asian Games dan berharap akan ada banyak permulaan di masa depan yang akan muncul pada event 19 September hingga 4 Oktober di Incheon, Korea Selatan.
“Selama bertahun-tahun, banyak atlet terkenal Jepang yang memulai karirnya di Asian Games,” kata Tsuyoshi Aoki, chef delegasi Jepang di Incheon. “Dengan persiapan kami untuk Tokyo 2020 yang sedang berlangsung, kami melihat pertandingan ini sebagai peluang besar untuk mengembangkan atlet masa depan kami.”
Sebanyak 715 atlet akan mewakili Jepang, dengan renang dan atletik menjadi delegasi terbesar.
Di kolam renang, perenang berusia 20 tahun Kosuke Hagino, yang seharusnya berada pada kondisi puncaknya saat Tokyo menjadi tuan rumah Olimpiade, akan diandalkan untuk membantu Jepang menantang kekuatan besar Tiongkok.
Hagino, yang mengalahkan Michael Phelps di final gaya ganti 200 meter di Kejuaraan Pan Pasifik di Australia bulan lalu, mengikuti enam nomor individu di Incheon dan akan menjadi penantang medali emas di sebagian besar nomor tersebut.
Perenang lain yang patut diperhatikan adalah peraih medali emas gaya punggung Pan Pacific Ryosuke Irie dan Yasuhiro Koseki, yang meraih emas gaya dada 100 dan 200 di Australia bulan lalu.
Peraih medali emas Olimpiade empat kali Kosuke Kitajima gagal memenuhi standar kualifikasi gaya dada 100m putra ketika ia finis ketiga di Jepang Terbuka musim panas ini.
Di bidang atletik, pemegang rekor nasional ganda 100 dan 200 meter Chisato Fukushima dan peraih medali perunggu lempar lembing Kejuaraan Dunia Berlin Yukifumi Murakami termasuk di antara pesaing medali utama Jepang.
Yuki Kawauchi, yang mendapat julukan “Pelari Warga” karena bekerja sebagai pegawai kota di Prefektur Saitama sambil mengejar karir maratonnya, akan menjadi salah satu harapan terbaik Jepang untuk mendapatkan medali di maraton putra.
Pelari remaja Yoshihide Kiryu diragukan tampil pada Olimpiade tersebut setelah mengalami cedera hamstring kirinya, kata Asosiasi Federasi Atletik Jepang.
Kiryu, 18, yang berusaha menjadi orang pertama dari negaranya yang berlari 100 meter dalam waktu kurang dari 10 detik, mengalami cedera dalam lomba lari 200 meter di Jepang awal bulan ini.
Jepang juga mengharapkan medali besar dalam judo dan gulat wanita. Negara penemu judo gagal mendapatkan satu pun medali emas di nomor putra Olimpiade London, sehingga pelatih kepala Kosei Inoue akan mencari bintang baru di Incheon.
Takeshi Ojitani yang berusia 22 tahun adalah pesaing teratas di kelas 100 kilogram. Dia membandingkan Inoue, yang memenangkan emas di divisi 100KG di Olimpiade Sydney, dan peraih medali emas Olimpiade 2004 Keiji Suzuki.
Saori Yoshida, peraih medali emas Olimpiade tiga kali dalam gulat wanita, baru saja memenangkan gelar kejuaraan dunia ke-12 berturut-turut. Dia akan mengincar medali emas keempat berturut-turut di Asian Games.
