PHOENIX (AP) – Diana Taurasi selalu memiliki kemampuan untuk menampilkan yang terbaik di pertandingan terbesar.
Taurasi mencetak 31 poin, termasuk tembakan penting dari jarak 50 kaki di akhir kuarter ketiga, untuk memimpin Phoenix Mercury meraih kemenangan 96-78 atas Minnesota Lynx pada Selasa malam dalam pertandingan penentuan final Wilayah Barat.
Taurasi meningkat menjadi 7-0 dalam karirnya dalam pertandingan pemenang ambil semua.
“Tidak ada pemain di dunia yang saya lebih suka miliki di tim saya,” kata pelatih Mercury Sandy Brondello.
Turun delapan poin di paruh pertama, Minnesota bangkit untuk menyamakan kedudukan menjadi 67 sebelum Taurasi mengambil alih. Dia melakukan pelompat dan kemudian menyambung dengan tembakannya dari sisi lain lapangan untuk memberi Mercury keunggulan lima poin menjelang kuarter keempat.
Dia kemudian mencetak delapan poin pertama pada kuarter keempat untuk mengakhiri pertandingan dan memberi Phoenix keunggulan 80-67 dengan sisa waktu 7:19. Minnesota menyingkirkan Phoenix pada tahun 2011 dan 2013 dalam perjalanannya untuk memenangkan gelar.
“Secara umum, di menit-menit terakhir kuarter ketiga, mereka mendapatkan momentum, mereka bermain bagus, mereka merasa baik, mereka membuat kami merasa tidak nyaman,” kata Taurasi. “Beberapa permainan mengubah hal itu.”
Taurasi mengaku tidak banyak melakukan tembakan setengah lapangan pada latihan.
“Saya tidak pernah membuatnya, saya rasa saya tidak pernah membuatnya sepanjang tahun,” kata Taurasi. “Aku akan merindukan mereka sepanjang tahun membuat yang itu.”
Pelatih Phoenix Sandy Brondello mencatat bahwa tembakan itu membuat penonton kembali ke permainan setelah Minnesota unggul dua digit dalam 90 detik terakhir kuarter ketiga.
“Ketika seseorang melakukan pukulan besar seperti itu, Anda hanya berpikir, ‘oke, ini malam kita,'” kata Brondello. “Sorot mata mereka, kami baru tahu.”
Mercury, yang memiliki rekor terbaik di liga, akan menghadapi pemenang pertandingan Chicago-Indiana hari Rabu.
“Saya pikir Phoenix bermain bagus, mereka sulit dilawan,” kata pelatih Minnesota Cheryl Reeve, yang dikeluarkan setelah melakukan dua pelanggaran teknis dengan sisa waktu 1:58. “Bukannya kami bermain seburuk itu. Saya memiliki tim yang bagus. Saya pikir kami tidak melakukan hal-hal tertentu yang kami coba lakukan pada Griner dan kemudian Dee. Saya melihat Dee sebelum pertandingan dan saya berkata kepada staf kami, ‘Langkah Dee meningkat.’
Minnesota, yang telah mencapai Final WNBA dalam tiga musim terakhir, melewatkan 10 tembakan pertamanya pada periode keempat dan tertinggal 85-67 di pertengahan kuarter tersebut.
Seimone Augustus mencetak 13 dari 21 poinnya pada kuarter ketiga saat Lynx menghapus defisit 10 poin. Lindsay Whalen mencetak 20 poin, delapan rebound, dan enam assist, tetapi gagal dalam empat tembakan beruntun untuk memulai kuarter keempat.
“Taurasi melakukan pukulan setengah lapangan, pukulan keras, itu adalah momentum, itu adalah permainan momentum bagi mereka,” kata Whalen. “Setelah itu kami kesulitan untuk berhenti, kami mulai melakukan tembakan yang sulit, mereka tidak jatuh, tembakan yang jatuh pada kasus pertama tidak.”
Moore memiliki 16 poin pada 6 dari 14 tembakan.
“Kami memberikan banyak tekanan pada Lindsay, Seimone dan Maya untuk bermain,” kata Reeve. “Saya tidak mendapatkan apa-apa dari pemain pos saya. Sangat disayangkan dari sudut pandang ofensif.”
Whalen, Augustus dan Moore mencetak 57 dari 78 poin Lynx. Center Janel McCarville ditahan tanpa gol dan Rebekkah Brunson menyumbang empat poin dan delapan rebound.
Phoenix mengalahkan Minnesota 56-34 di lapangan.
“Kami baru saja memiliki mentalitas agresif malam ini,” kata Brondello. “Saya pikir di game kedua kami tidak melakukan itu dan malam ini kami kembali melakukan yang terbaik.”
Brittney Griner menyumbangkan 22 poin, enam rebound, dan empat assist untuk Phoenix. DeWanna Bonner dan Candice Dupree masing-masing menambahkan 14 untuk Mercury.
Phoenix, yang mencatatkan rekor menang-kalah 29-5 pada musim reguler, belum pernah mencapai final sejak memenangi gelar pada 2009. Mercury telah memenangkan 18 pertandingan kandang berturut-turut dan terakhir kali kalah dari San Antonio pada 23 Mei.
