Warga Texas mengaku tidak bersalah atas kematian korban anak laki-laki

CONROE, Texas (AP) – Keluarga dari seorang anak laki-laki yang meninggal 13 tahun setelah dia terbakar dalam serangan bensin harus menunggu setidaknya enam bulan lagi sebelum orang yang dituduh melakukan pembunuhan menghadapi juri, saat hakim menetapkan persidangan pada bulan Januari tanggal pada hari Kamis.

Namun Colleen Middleton, yang 99 persen tubuhnya mengalami luka bakar pada putranya, mengatakan dia dan keluarganya tidak keberatan menunggu beberapa bulan lagi untuk mendapatkan apa yang mereka harap akan menjadi keadilan.

“Enam bulan bukanlah apa-apa. Kami menunggu enam belas tahun,” katanya.

Pihak berwenang menuduh bahwa pada tahun 1998, pada usia 13 tahun, Don Willburn Collins menyiram Robert Middleton dengan bensin dan membakarnya pada ulang tahunnya yang kedelapan. Serangan itu terjadi di dekat rumah anak laki-laki tersebut di Splendora, sekitar 35 mil timur laut Houston.

Middleton menjalani terapi fisik selama bertahun-tahun sebelum meninggal pada tahun 2011, tak lama sebelum ulang tahunnya yang ke-21, karena kanker kulit yang disebabkan oleh luka bakar mengerikan yang dideritanya.

Collins, yang dipenjara dengan jaminan $1 juta dan diborgol dan dibelenggu kakinya saat hadir di pengadilan pada hari Kamis, mengaku tidak bersalah atas dakwaannya.

Jerald Crow, salah satu pengacara Collins, mengatakan dia memerlukan waktu enam bulan untuk mempersiapkan persidangan.

Hakim Distrik Negara Bagian Kathleen Hamilton menjadwalkan sidang pada 5 Januari.

Collins menghabiskan beberapa bulan di tahanan remaja pada tahun 1998 setelah Middleton menyebut dia sebagai penyerangnya. Namun dia dibebaskan setelah jaksa mengatakan mereka tidak memiliki cukup bukti untuk melanjutkan kasus tersebut.

Sesaat sebelum kematiannya, Middleton memberikan pernyataan video di mana dia pertama kali menuduh Collins melakukan pelecehan seksual terhadapnya dua minggu sebelum serangan itu. Tuduhan penyerangan seksual mendorong penyelidik untuk membuka kembali kasus tersebut tahun lalu dan mengajukan tuntutan pembunuhan.

Collins didakwa bulan lalu, setelah Hamilton memutuskan pada bulan Maret bahwa kasus tersebut dapat dipindahkan dari pengadilan remaja ke pengadilan dewasa.

Hamilton memutuskan bahwa Collins dapat diadili di pengadilan dewasa karena jaksa tidak dapat melanjutkan kasus ini sebelum ulang tahunnya yang ke-18, namun bukti baru telah ditemukan.

Seandainya Collins disertifikasi untuk diadili sebagai orang dewasa ketika dia masih remaja, hukuman maksimalnya adalah 40 tahun. Belum ditentukan hukuman maksimal apa yang akan dihadapi Collins.

Pengacara Collins mengatakan mereka berencana untuk meminta perubahan tempat dan akan mengajukan bukti di persidangan tentang riwayat keterbelakangan mentalnya.

Asisten Pertama Jaksa Wilayah Montgomery County Phil Grant mengatakan dia yakin jika perubahan tempat dikabulkan, kantornya “akan dapat menyampaikan kasus tersebut di mana pun kami berada di Texas.”

Colleen Middleton mengaku tidak khawatir jika persidangan dipindahkan ke negara lain.

“Kebenaran akan tetap menjadi kebenaran, ke mana pun kita pergi,” katanya.

Collins juga menghadapi dakwaan di wilayah tetangganya, San Jacinto County, karena tidak mendaftar sebagai pelanggar seks.