PANTAI DAYTONA, Florida (AP) – Aric Almirola tumbuh dua jam dari Arena Balap Internasional Daytona, menghadiri berbagai balapan saat masih kecil dan bahkan “bermimpi tentang bagaimana rasanya memiliki kesempatan untuk balapan di level tertinggi di arena pacuan kuda ini. “

Dia mengetahuinya pada hari Minggu, setelah dua hari terjadi badai petir, tiga kali pemberhentian bendera merah dan puluhan mobil rusak.

Sebagai bonus, ia juga mencapai prestasi tersebut pada peringatan tonggak sejarah pemilik mobilnya, legenda NASCAR Richard Petty.

Almirola memenangkan perlombaan Piala Sprint yang tertunda dan dipersingkat hujan di Daytona, mengendarai mobil no. biru Petty yang terkenal. 43 untuk pertama kalinya sejak 1999.

Kemenangan Piala pertama Almirola yang berusia 30 tahun terjadi pada akhir pekan yang sama ketika Petty merayakan ulang tahun ke-30 kemenangannya yang ke-200 dalam karirnya.

“Mobil 43 tidak diragukan lagi adalah mobil paling terkenal dalam sejarah olahraga kami,” kata Almirola. “Dan mendapat kesempatan mengendarai mobil balap itu sungguh istimewa sejak saya masuk ke dalamnya. Yang ingin saya lakukan sejak pertama kali mengendarainya adalah sampai ke Victory Lane. Saya pikir butuh waktu 2 1/2 tahun, tapi akhirnya saya berhasil.”

Petty tidak hadir untuk perayaan tersebut, karena telah meninggalkan Daytona selama salah satu dari banyak penundaan.

Coke Zero 400 seharusnya dimulai pada hari Sabtu, namun hujan terus-menerus memaksanya ditunda sehari. Ketika akhirnya berjalan, itu diinterupsi beberapa kali lagi.

Ada tujuh peringatan dan tiga bendera merah, dua di antaranya disebabkan oleh kecelakaan besar yang mengakibatkan sebagian besar dari 43 mobil di lapangan. Pesaing utama Jimmie Johnson, Tony Stewart, Kevin Harvick, Jamie McMurray, Carl Edwards, Kasey Kahne, Greg Biffle dan Kyle Busch termasuk di antara mereka yang tersingkir.

Hanya tujuh pengemudi yang terhindar dari kedua kecelakaan tersebut. Tak heran, Almirola ada di antara mereka.

Dia menjadi Pekerja pertama selain Petty yang bermain di no. 43 menang di Daytona. Terakhir kali 43 menang adalah saat John Andretti berada di belakang kemudi di Martinsville pada tahun 1999. Jadi mobil Petty yang terkenal menjalani 543 balapan tanpa kemenangan.

“Semua orang selalu bertanya kepada saya, ‘Berapa, seberapa besar tekanan untuk mengendarai mobil The King?’” kata Almirola. “Sejujurnya, tidak ada orang yang bisa memberikan tekanan lebih besar kepada saya selain saya karena saya ingin menang untuk diri saya sendiri. Saya tahu kedengarannya buruk, tetapi ini lebih tentang kemenangan sehingga saya bisa merasakan pencapaian lebih dari sekadar kemenangan untuk memberi Richard Petty kemenangan lagi. Dia memenangkan cukup banyak balapan.”

Berikut lima hal lain yang perlu diketahui tentang balapan Daytona:

TIDAK ADA SWEEP: Dale Earnhardt Jr. berharap menjadi pembalap keenam yang menyapu musim ini di Daytona.

Peluangnya meningkat hanya dalam 20 lap setelah balapan ketika ia mengalami 16 kecelakaan mobil yang menyebabkan kerusakan parah pada no. 88 Chevrolet melakukannya. Dia kehilangan satu putaran saat perbaikan, akhirnya kembali memimpin putaran dan finis di urutan ke-14.

Pemenang Daytona 500 itu sangat kesal karena sebenarnya ia menghindari tabrakan namun dihantam dari belakang.

“Kami akan baik-baik saja dengan kecelakaan pertama itu, tapi kami malah terlindas,” katanya. “Saya tidak percaya semua mobil yang kita hancurkan hari ini.”

WILD RIDE: Kyle Busch melakukan perjalanan paling liar dalam kecelakaan 25 mobil yang akan dikenang karena mobilnya terbalik ke atapnya. Namun kecelakaan itu sama mengecewakannya bagi Jamie McMurray, yang mobilnya sempat mengudara.

“Saya belum pernah memiliki mobil yang lepas landas, dan ini adalah perasaan yang gila, dan perasaan tidak berdaya,” kata McMurray. “Saya sangat senang karena harga kembali turun.”

Meskipun kecelakaan besar terlihat spektakuler, McMurray mengatakan bahwa kecelakaan tersebut biasanya merupakan kecelakaan yang paling mudah bagi pengemudi.

“Anda melihat kecelakaan besar ini dan itu mungkin merupakan pukulan termudah yang Anda lakukan sepanjang tahun karena semua orang melaju dengan kecepatan yang sama, dan sebagian besarnya tidak terlalu menyakitkan seperti jika Anda mengalami masalah ban atau semacamnya,” dia dikatakan.

KEJADIAN KEJADIAN: Pengejaran 16 pembalap untuk kejuaraan Piala Sprint berlangsung cepat, dengan kemenangan Almirola kemungkinan akan memberinya tempat terbaru.

Hanya ada delapan balapan tersisa dan, dengan 11 pemenang hingga saat ini, hanya ada lima tempat tersisa yang harus diisi. NASCAR merevisi format tahun ini untuk menciptakan sistem win-and-in, dan beberapa bintang belum mendapatkan kemenangan yang diperlukan.

Di antara mereka yang tidak pernah menang dengan sisa dua bulan adalah Matt Kenseth, Tony Stewart, Kasey Kahne dan Clint Bowyer. Hal ini dapat menyebabkan salah satu musim panas paling kompetitif di trek dalam beberapa waktu.

“Tentu saja semakin sedikit tempatnya, maka intensitasnya semakin meningkat,” kata Brian Vickers, runner-up. “Anda datang ke setiap balapan untuk mencoba menang dan mengetahui apa yang dipertaruhkan jika Anda melakukannya, dan apa yang dipertaruhkan jika Anda tidak melakukannya.”

MENGHINDARI YANG BESAR: Kesalahan di pit road mungkin menyelamatkan balapan Danica Patrick di Daytona.

Patrick berada di urutan kedelapan ketika dia pergi ke pit road untuk pemberhentian rutin, tapi dia ketinggalan kiosnya. Dia harus mundur, kehilangan waktu yang berharga dan jatuh ke posisi 30 ketika dia kembali ke jalurnya.

Hal ini terbukti menjadi berkah karena menempatkan Patrick jauh di belakang kelompok dan dalam posisi untuk menghindari tabrakan beruntun 25 mobil. Dia akhirnya finis di urutan kedelapan.

Tetap saja, dia menginginkan kesempatan untuk berlomba meraih kemenangan.

“Pada akhir pekan speedway normal, Anda akan mengatakan bahwa posisi kedelapan cukup bagus, mari kita pulang dengan mobil yang tidak mengalami kerusakan parah,” katanya sambil menunggu penundaan karena hujan terakhir. “Tetapi kerugiannya jauh lebih sedikit dibandingkan biasanya, jadi akan menyenangkan untuk kembali ke masa itu.”

FAKTA FORD: Kemenangan Aric Almirola di Daytona merupakan kemenangan ketiga berturut-turut bagi seorang pembalap Ford. Rekor tersebut dimulai bulan lalu ketika Carl Edwards menang di Sonoma dan berlanjut minggu lalu dengan kemenangan Brad Keselowski di Kentucky.

Terakhir kali Ford memenangkan tiga balapan Piala berturut-turut adalah pada tahun 2005, ketika Greg Biffle menang di Dover, Edwards menang di Pocono dan kemudian Biffle menang lagi di Michigan.

Kemenangan tersebut merupakan yang ketujuh musim ini bagi Ford Racing, menyamai kemenangan terbanyak Ford sejak 2011.

Ini merupakan kemenangan ketiga bagi Richard Petty Motorsports sebagai tim yang didukung Ford.