Kosta Rika yang termotivasi akan berusaha menjadikan dirinya sebagai salah satu kejutan di Piala Dunia dan melaju ke babak 16 besar antara tiga mantan juara ketika menghadapi Italia di Recife pada hari Jumat.
Banyak yang sebelumnya menganggap tim asuhan Jorge Luis Pinto sebagai pesaing terburuk di Grup D, namun tim Ticos mampu bersaing dengan kemenangan telak 3-1 atas Uruguay, di mana mereka juga menunjukkan karakter yang diperlukan untuk mendukung mereka agar menyerah permainan yang mereka kalahkan di babak pertama.
Kosta Rika tiba di Fortaleza sebagai tim yang terorganisir, dengan pertahanan lima orang yang didukung oleh kiper tingkat tinggi Keylor Navas. Di lini depan, lari cepat dan dribel Joel Campbell, pencipta salah satu gol, mengganggu pertahanan Uruguay.
Italia, yang mengandalkan Andrea Pirlo yang mudah terbakar dan kekuatan Mario Balotelli dalam serangan, juga meninggalkan kesan yang baik setelah menang 2-1 melawan Inggris di tengah panasnya Manaus di Amazon.
Kosta Rika secara tak terduga menjadi pemimpin grup dengan perolehan tiga poin yang sama dengan grup Azzurra, namun selisih gol lebih baik. Kemenangan hampir pasti akan membuat keduanya lolos ke tahap berikutnya.
Uruguay juga meraih tiga poin, namun dengan satu pertandingan tersisa, setelah mengalahkan Inggris 2-1 pada Kamis, yang ditutup tanpa unit.
Tim Amerika Tengah tahu bahwa mereka berada di negeri raksasa sepak bola, namun mereka tidak terintimidasi.
Pinto meyakinkan pada hari Kamis bahwa dia telah mempelajari tim Italia dengan baik dan mengetahui setiap detail, “bahkan berat dan ukuran mereka,” sehingga akan sulit bagi mereka untuk mengejutkannya.
Tentu saja mereka akan mengambil tindakan pencegahan terhadap juara dunia empat kali itu (1934, 1938, 1982, dan 2006).
Pinto mengumumkan bahwa dia akan mempertahankan sebagian besar formasi yang dia gunakan pada pertandingan melawan Celeste, namun dia mempertimbangkan untuk membuat beberapa variasi.
Basisnya akan 80% sama dengan pertandingan melawan Uruguay, saya punya dua alternatif. Saya tidak pernah ragu, hanya ada alternatif dan saya punya dua,” ujar pelatih kelahiran Kolombia itu.
Bek Geancarlo González menemani pelatih pada konferensi pers, dan meyakinkan bahwa kemenangan atas Uruguay memberikan kepercayaan diri yang besar kepada grup.
“Kami ingin memberitahu dunia lagi bahwa kami berada di Piala,” katanya.
Senjata Kosta Rika tidak luput dari perhatian orang Italia setelah debut mereka yang menjanjikan.
“Mereka kuat dan tahu cara bermain dengan sangat baik. Mereka mengalahkan Uruguay atas kemampuan mereka sendiri, ini akan menjadi tantangan terberat di grup ini. Mereka tim yang menakutkan, menang akan sulit,” kata pelatih Italia Cesare Prandelli.
Meski kiper Italia Salvatore Sirigu tampil kuat melawan Inggris, ia bisa kembali ke bangku cadangan jika kapten Gianluigi Buffon pulih dari cedera pergelangan kaki dan lutut kanan.
“Kami belum bisa mengatakan siapa yang akan bermain sampai besok, karena kami bekerja jam demi jam untuk melihat bagaimana mereka pulih dari cedera ini,” kata Prandelli tentang Buffon dan bek tengah Andrea Barzagli, yang menderita sakit leher.
Balotelli mengatakan dia menghormati tim Kosta Rika “100%” namun membantah merasa berada di bawah tekanan.
“Saya tidak mempunyai tekanan, saya ingin mencetak gol sebanyak mungkin. Tapi yang penting tim menang dan maju,” ungkapnya.
Bertentangan dengan rasa hormat yang didapat, Kosta Rika telah kehilangan sebagian kemampuannya untuk memberikan kejutan.
Kewaspadaan itu bisa menjadi keuntungan bagi kami, tambah gelandang Daniele De Rossi. “Ini bisa membantu kami mempersiapkan diri seperti yang kami lakukan saat melawan Inggris. Mungkin kami tidak akan melakukannya jika mereka kalah 3-0 atau 4-0 melawan Uruguay. Tapi sekarang saya yakin itu tidak akan terjadi.”
Tidak banyak sejarah antara kedua tim. Mereka baru bertemu satu kali sebelumnya, yakni pertandingan persahabatan sebelum USA 94 yang dimenangkan skuad Azzurra dengan skor 1-0.
Melawan tim CONCACAF, Italia meraih empat kemenangan dan tiga kali seri di Piala Dunia.
Namun, Kosta Rika memiliki kenangan indah tentang negara Eropa tersebut, karena di Italia tahun 1990 mereka mencapai performa terbaiknya di Piala Dunia, dengan tersingkir di babak 16 besar.
Dalam dua partisipasi berikutnya, Jepang-Korea 2002 dan Jerman 2006, mereka terdampar di tahap pertama.
Pertandingan hari Jumat akan dimulai pukul 13.00 (16.00 GMT), sehingga bisa dimainkan di cuaca yang sangat panas.
___
Santiago Torrado ada di Twitter sebagai: https://twitter.com/Santorrado
___
Javier Córdova berkontribusi pada laporan ini dari San José.
