SARITA, Texas (AP) – Benda besar berikutnya dalam penerbangan Amerika bersuara dan terlihat seperti peniup daun berukuran besar dengan sayap dan ekor, memiliki pita yang menahan beberapa bagiannya di tempatnya dan harus dibawa ke ketapel yang meluncurkannya untuk mengirim penerbangan
Sekitar dua minggu setelah mendapatkan persetujuan sebagai salah satu dari segelintir lokasi uji coba federal, para peneliti dari Texas A&M University-Corpus Christi meluncurkan pesawat tak berawak yang dikendalikan dari jarak jauh, yang umumnya dikenal sebagai drone, ke udara minggu ini untuk putaran uji penerbangan lainnya. .
Sebuah kendaraan udara tak berawak yang dikenal sebagai RS-16 lepas landas pada hari Rabu pada penerbangan pertama dari beberapa penerbangan dari ketapel bertenaga gas di sebuah peternakan Kenedy County di Texas Selatan dan menuju ke ketinggian hampir 3.000 kaki di atas Gulf Coast.
Sekitar 90 menit kemudian, ia kembali dengan selamat dan berhenti dengan perutnya – tidak memiliki roda pendaratan – di dasar danau berpasir kering sekitar 8 mil ke daratan.
Texas adalah salah satu dari enam negara bagian yang ditunjuk oleh Federal Aviation Administration untuk mengembangkan lokasi pengujian drone, dan universitas tersebut mengawasi 11 lokasi di seluruh negara bagian tersebut. Pengujian ini dipandang sebagai langkah penting dalam industri yang sedang booming yang bisa bernilai miliaran dolar dan membuka ribuan pekerjaan tak berawak dalam aplikasi komersial dan penelitian.
“Kami masih dalam tahap pengembangan,” kata David Bridges, direktur proyek sistem pesawat tak berawak di universitas tersebut. “Kami matangkan operasinya, ambil datanya, sampai ke fakultas kami. Mereka melihatnya, melihat apakah mereka dapat menggunakannya atau bagaimana kita harus berubah untuk mendapatkan data.
“Kami pada dasarnya menggunakan area ini sebagai laboratorium kami.”
Militer dan beberapa lembaga penegak hukum sudah menggunakan perangkat tersebut, tetapi FAA saat ini tidak mengizinkan penggunaan drone secara komersial. Namun, sedang bekerja untuk mengembangkan pedoman untuk digunakan pada akhir 2015, meskipun para pejabat mengakui proyek itu bisa memakan waktu lebih lama. Badan tersebut memproyeksikan bahwa sekitar 7.500 drone komersial dapat terbang dalam waktu lima tahun setelah akses luas ke langit di atas Amerika tercapai.
Texas A&M-Corpus Christi telah meneliti cara menggunakan drone untuk mendeteksi tumpahan minyak dan kebakaran hutan, memantau badai, dan menghitung ternak untuk para petani.
Pesawat itu sendiri memiliki berat sekitar 85 pon saat lepas landas, dapat mencapai kecepatan 65 knot, memiliki lebar sayap hanya di bawah 13 kaki, dan dapat membawa muatan seberat 25 pon. Itu terbuat dari bahan serat karbon. RS dalam judulnya adalah singkatan dari Recon System.
Pesawat dan teknologinya berharga sekitar $200.000.
Alih-alih mengaum, ia malah mengeluarkan suara whoosh, sebuah ketapel logam yang menembakkannya ke udara. Mesin kecil yang memutar baling-baling tunggal terdengar seperti peralatan berkebun di rumah, karena ini adalah: mesin pisau taman Honda.
“Ini kecil, tapi kuat dan memiliki torsi tinggi,” jelas Bridges.
Gabe Ladd, salah satu dari sekitar setengah lusin teknisi di dalam truk trailer yang berfungsi sebagai pusat kendali di lokasi untuk pengujian minggu ini, memeriksa foto udara lamun yang diambil dalam foto tampak, gambar termal, dan gambar inframerah ultraviolet. Hasilnya memungkinkan para ilmuwan memantau kesehatan lingkungan rumput “dari tahun ke tahun, musim ke musim,” katanya.
Pada tahun 2012, Kongres meloloskan undang-undang yang mengarahkan FAA untuk mengintegrasikan sistem udara tak berawak ke wilayah udara negara pada tahun 2015. Lokasi pengujian, seperti yang ada di Texas Selatan, adalah cara FAA mengumpulkan data untuk menangani masalah privasi dan keselamatan, seperti cara mencegah drone terbang ke objek lain.
Bagian dari penelitian sekarang melibatkan masalah komunikasi. Misalnya, pesawat kehilangan kontak radio di beberapa tempat; itu diprogram untuk kembali ke area peluncurannya jika tidak menerima perintah dalam beberapa menit. Menurut aturan federal, drone harus terlihat dari tanah atau ada jet tempur yang mengikutinya.
“Drone tidak memiliki kemampuan melihat dan menghindari,” kata Bridges. “Secara spesifik, yang diinginkan FAA dari lokasi uji coba tersebut adalah penelitian teknologi dan prosedur agar pesawat tak berawak dapat diintegrasikan ke dalam wilayah udara berawak, wilayah udara nasional, sehingga dapat beroperasi secara berdampingan dengan aman.
“Itulah inti dari semuanya dan banyak penelitian di lokasi pengujian yang secara spesifik membahas hal tersebut.”
