KUALA LUMPUR, Malaysia (AP) — Sebuah geng penculik untuk mendapatkan uang tebusan yang berbasis di Filipina selatan diduga menangkap seorang turis Tiongkok dan seorang resepsionis dari sebuah resor menyelam di Malaysia timur, kata pihak berwenang pada Kamis.
Penculikan pada Rabu malam itu menggarisbawahi ancaman keamanan yang terus-menerus terjadi di negara bagian Sabah, sebuah tujuan wisata populer yang dapat dicapai dengan naik perahu singkat dari Filipina selatan, yang telah lama menjadi rumah bagi militan Muslim dan penculik yang berbahaya.
Tujuh pria bersenjatakan senjata, empat di antaranya bertopeng, menyerbu resor karang Singamata setelah tiba dengan speedboat, menurut pernyataan polisi. Wanita berusia 28 tahun asal Shanghai itu ditangkap dari balkon kamarnya, kata Komisaris Polisi Sabah Hamza Taib kepada media lokal. Korban lainnya adalah perempuan warga negara Filipina berusia 40 tahun.
Pernyataan tersebut mengatakan polisi mencurigai kelompok tersebut mendapat “bantuan orang dalam” dari seseorang di resor tersebut, namun tidak menjelaskan lebih lanjut.
Taib mengatakan geng tersebut kemungkinan akan menjual para korbannya kepada kelompok militan lain yang akan meminta uang tebusan, dan dilaporkan telah meninggalkan perairan Malaysia menuju suatu tempat di Filipina selatan.
Unit keamanan maritim Filipina dan operasi anti-penculikan bekerja sama dengan pihak berwenang Malaysia untuk mencapai “penyelesaian cepat atas masalah ini,” kata Departemen Luar Negeri Filipina dalam sebuah pernyataan.
Singamata adalah sebuah resor yang populer di kalangan turis Tiongkok di distrik Semporna, yang berada di Pulau Kalimantan sisi Malaysia. Resor ini memiliki pondok dan restoran panggung di atas air, sehingga sulit untuk melindungi diri dari perampok laut.
Juru bicara Kementerian Luar Negeri Tiongkok Hong Lei mengatakan pada pengarahan rutin pada hari Kamis bahwa konsulat Tiongkok di kota Kuching telah mengerahkan staf untuk menangani penculikan tersebut dan mendesak pemerintah setempat untuk menjamin keselamatan warga negara Tiongkok.
Hubungan Tiongkok dengan Malaysia baru-baru ini berada di bawah tekanan karena kemarahan di kalangan Tiongkok atas pencarian pesawat jet Malaysia Airlines yang hilang, yang membawa 153 warga Tiongkok. Pesawat tersebut masih belum ditemukan.
Seorang pejabat intelijen Filipina sebelumnya mengatakan para penyerang diyakini berasal dari Abu Sayyaf, kelompok militan Muslim Filipina yang sebelumnya melakukan penculikan di seberang laut untuk mendapatkan uang tebusan di wilayah tersebut. Pejabat tersebut tidak menyebutkan namanya karena tidak berwenang berbicara kepada media.
November lalu, tersangka militan Abu Sayyaf membunuh seorang turis Taiwan dan menculik istrinya dari sebuah resor di kawasan Semporna. Wanita itu dibebaskan sebulan kemudian di Filipina selatan.
Abu Sayyaf memiliki hubungan historis yang lemah dengan jaringan militan internasional, termasuk al-Qaeda, namun tindakan keras militer Filipina yang didukung AS terhadap basis kelompok tersebut di provinsi Sulu di Filipina selatan telah melemahkan kelompok tersebut secara signifikan dalam beberapa tahun terakhir. Kelompok ini memiliki sekitar 300 pejuang dan saat ini lebih fokus pada penculikan untuk meminta tebusan dibandingkan jihad global.
Geng penculikan menahan lebih dari selusin orang di Filipina selatan, termasuk dua pengamat burung Eropa yang ditangkap dari provinsi Tawi-Tawi, Filipina pada tahun 2012.
Pada tahun 2000, kelompok bersenjata Abu Sayyaf melintasi perbatasan maritim yang rawan dengan Malaysia dengan menggunakan speedboat dan menculik 21 turis Eropa serta pekerja Malaysia dan Filipina dari jalur selam Sipadan Malaysia dan membawa mereka ke Filipina selatan, di mana mereka akhirnya dibebaskan dengan imbalan pembayaran uang tebusan yang besar. Khawatir penculikan tersebut mencoreng citra negaranya sebagai tujuan wisata, pihak berwenang Malaysia telah meningkatkan keamanan dan patroli di sepanjang perbatasan laut.
Departemen Luar Negeri AS menyarankan warganya untuk tidak melakukan perjalanan ke Sabah bagian timur karena risiko penculikan.
Dengan lebih dari 100 juta orang Tiongkok bepergian ke luar negeri pada tahun lalu, para diplomat Tiongkok telah diminta untuk menangani semakin banyak keadaan darurat, baik besar maupun kecil. Menteri Luar Negeri Wang Yi mengatakan bulan lalu bahwa melindungi warga negara Tiongkok di luar negeri kini menjadi prioritas utama kementeriannya.
Sebelum penculikan terjadi, Tiongkok tidak mengeluarkan peringatan kepada warganya untuk mengunjungi Sabah.
Konsulat di Kuching mengumumkan peringatan mengenai situasi keamanan di wilayah tersebut pada hari Kamis.
___
Gomez melaporkan dari Manila, Filipina. Penulis Associated Press Eileen Ng di Kuala Lumpur, Malaysia, dan Chris Bodeen di Beijing berkontribusi pada laporan ini.
