SEOUL, Korea Selatan (AP) – Dengan nyanyian ‘YP Lee, YP Lee’ bergema di sekitar stadion dan bendera serta spanduk Korea Selatan berkibar di tribun, Lee Young-pyo meninggalkan lapangan setelah pertandingan profesional terakhirnya dan mendapat tepuk tangan meriah dari penonton. 21.000 penggemar dan pelukan dari rekan satu tim dan pelatih.
Ini merupakan penghormatan yang pantas bagi salah satu bintang keberhasilan Korea Selatan mencapai semifinal Piala Dunia 2002, terutama mengingat perjalanannya yang jauh dari rumah.
Pertandingan terakhir Lee adalah untuk Vancouver Whitecaps melawan Colorado Rapids di Kanada, di babak final musim reguler Major League Soccer. Dia bergabung dengan klub MLS dua tahun lalu.
Dan meskipun ia mungkin tidak mampu menandingi ketenaran atau kejayaan yang dimiliki oleh sesama bintang Asia Park Ji-sung dan Shinji Kagawa – pemain Manchester United dulu dan sekarang – Lee yang berusia 36 tahun adalah salah satu duta sepak bola terhebat di benua itu. karir yang mencakup lebih dari 350 penampilan klub dan 127 untuk tim nasionalnya, sebuah rekor pemain outfield di Korea Selatan.
Karir Lee yang panjang dan mengesankan telah membawanya dari pinggiran kota Seoul ke tiga Piala Dunia, beberapa klub terbesar di Eropa dan bahkan ke Arab Saudi pada tahun 2009. Penggemar Al Hilal di Riyadh menjulukinya “Zanetti kami”, hingga pemain legendaris Argentina dan Bek kiri Inter Milan. Pada musim MLS pertamanya bersama Vancouver pada tahun 2012, ia dinobatkan sebagai pemain terbaik klub tahun ini.
“Lee memberikan pengaruh yang luar biasa bagi klub kami selama dua tahun terakhir,” kata presiden Vancouver Bob Lenarduzzi kepada The Associated Press. “Dia bukan hanya pemain yang luar biasa bagi kami di lapangan – bermain di 65 dari kemungkinan 68 pertandingan MLS dan menjadi starter di 63 pertandingan – namun dia juga tampil luar biasa di luar lapangan.
“Kepemimpinan dan pengalamannya sangat berharga bagi tim kami, terutama bagi para pemain muda kami. Dia adalah seorang profesional sejati.”
Setelah memenangkan gelar K-League domestik pada tahun 2000 bersama Anyang Cheetahs, dan membantu tim ke final Kejuaraan Klub Asia pada tahun 2002, Lee dipanggil oleh pelatih Guus Hiddink ke tim nasional untuk turnamen Piala Dunia yang diselenggarakan bersama. oleh Korea Selatan dan Jepang.
Pada akhir Piala Dunia, Lee telah membuktikan dirinya sebagai bek sayap terbaik di Asia dan segera dibawa ke PSV Eindhoven oleh Hiddink bersama Park Ji-sung. Lee memenangkan dua gelar Belanda dan bermain dalam perjalanan PSV ke empat besar Liga Champions UEFA pada tahun 2005.
Lee mengikutinya dengan tiga musim di Tottenham Hotspur, membantu klub populer London itu memenangkan Piala Liga, sebelum pindah ke Borussia Dortmund di Jerman. Hal ini membantu mengukuhkan reputasinya sebagai salah satu ekspor sepak bola terkemuka di Asia.
Permainan keluarnya, kemenangan 3-0 atas Colorado Rapids, menjadi berita utama di surat kabar Korea Selatan, situs portal dan berita televisi yang berfokus pada pemandangan dari Vancouver.
“Bagus sekali dia memberikan pengaruh besar bersama Vancouver dan Lee pantas dikenal sebagai ikon sepak bola Korea dan Asia,” kata Park Yong-soo, kepala Departemen Internasional Asosiasi Sepak Bola Korea. “Dia selalu memberikan kesan yang baik di dalam dan di luar lapangan, dan dia adalah panutan yang sempurna bagi para pemain muda.
“Dia adalah pahlawan Piala Dunia 2002 dan terus bermain bagus untuk tim nasional selama bertahun-tahun. Kami masih belum menggantinya.”
Lee akan melanjutkan hubungannya dengan sepak bola dan MLS setelah memilih tinggal di Vancouver untuk mempelajari pemasaran olahraga.
“Dia akan terus berhubungan erat dengan Vancouver Whitecaps FC saat dia mempelajari bisnis dan belajar tentang operasi klub kami,” kata Lenarduzzi. “Saya yakin Lee akan unggul dalam babak selanjutnya dalam hidupnya dan kami berharap dapat bekerja sama dengannya.”
Ada spekulasi di Korea Selatan bahwa Lee akan kembali ke negaranya di masa depan untuk menggunakan apa yang dia pelajari di luar negeri untuk membantu menghidupkan kembali K-League. Korea Selatan memiliki liga profesional tertua di Asia, namun belakangan ini K-League mengalami kesulitan. Park, dari departemen internasional KFA, yakin Lee masih memiliki peran besar dalam masa depan sepakbola negaranya.
“Dalam administrasi sepak bola Korea, kami sangat membutuhkan pemain yang juga memiliki pengetahuan dan pengalaman dalam pemasaran dan operasional serta cara kerja olahraga tersebut,” kata Park. “Dalam segala hal, dia adalah pemimpin dan panutan bagi orang lain.”
