BEIRUT (AP) – Pasukan pemerintah telah merebut sebuah kota di tengah Suriah yang telah berpindah tangan beberapa kali selama perang saudara, kata militer dan aktivis, Jumat.
Dengan merebut kembali desa Halfaya di provinsi Hama, pasukan akan memiliki posisi yang lebih baik untuk membela komunitas Kristen dan Alawi yang mendukung Presiden Bashar Assad. Suriah Tengah adalah sebuah wilayah komunal, dengan komunitas besar Kristen, Ismaili dan Allaw, yang sebagian besar mendukung Assad, yang juga seorang Allawite, dan takut terhadap ekstremis Sunni di antara para pemberontak.
Front Nusra yang memiliki hubungan dengan al-Qaeda diketahui aktif di provinsi Hama dan berada di balik serangan dalam beberapa pekan terakhir di kota Kristen bersejarah Mahradeh, yang terletak di sebelah barat Halfaya.
Kemenangan terbaru pasukan pemerintah terjadi dua hari setelah Presiden Barack Obama pertama kali mengatakan dia akan mengizinkan serangan udara AS di Suriah terhadap kelompok ISIS. Suriah mengkritik langkah Obama karena tidak termasuk dalam koalisi yang bersatu dalam memerangi kelompok ekstremis.
Komando militer mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa serangan itu bertujuan untuk memusnahkan teroris di bagian utara Hama. Ia menambahkan bahwa “sejumlah besar teroris tewas dalam pertempuran tersebut, banyak dari mereka adalah pejuang asing.”
Rami Abdurrahman, kepala Observatorium Suriah untuk Hak Asasi Manusia yang berbasis di Inggris, yang bergantung pada jaringan aktivis di Suriah, mengatakan Halfaya ditangkap oleh tentara pada hari Kamis.
Abdurrahman dan seorang aktivis yang berbasis di Hama bernama Yazan Shahdawi mengatakan serangan tentara diperintahkan oleh salah satu perwira paling terkenal di Suriah, Kolonel. Suheil al-Hassan, yang juga dikenal sebagai “Si Macan”.
Al-Hassan disebut-sebut sebagai salah satu tentara favorit Assad. Pada bulan Mei, ia memimpin pasukan yang mampu menghentikan pengepungan selama berbulan-bulan yang dilakukan oleh pemberontak di penjara pusat kota Aleppo di utara, kota terbesar di Suriah dan pernah menjadi pusat komersial. Tahun lalu, pasukannya merebut kota strategis Khanaser antara wilayah tengah dan Aleppo.
Sasaran tentara berikutnya tampaknya adalah kubu pemberontak Kfar Zeita dan Morek, yang berada di jalan raya yang menghubungkan Hama ke Aleppo, kata Shahdawi.
Media dan aktivis pemerintah Suriah mengatakan pada bulan April bahwa Kfar Zeita menjadi sasaran serangan gas beracun yang melukai banyak orang. Pemerintah dan pemberontak saling menyalahkan atas serangan itu.
Observatorium juga mengatakan pada hari Jumat bahwa jumlah korban tewas akibat serangan udara pemerintah di Douma, pinggiran Damaskus, telah meningkat menjadi 42 orang, termasuk tujuh anak-anak.
Abdurrahman mengatakan beberapa pemakaman diadakan di pinggiran kota pada hari Jumat di tengah penembakan intensif yang dilakukan pasukan pemerintah.
