Penggalian kuburan dimulai di lokasi sekolah reformasi di Florida

MARIANNA, Fla. (AP) – Peneliti Universitas South Florida mulai menggali puluhan kuburan pada hari Sabtu di bekas sekolah reformasi Panhandle di mana dilaporkan adanya pemukulan yang mengerikan dengan harapan dapat mengidentifikasi anak-anak tersebut dan mengetahui bagaimana mereka meninggal.

Penggalian dan pengerjaan di lokasi bekas Sekolah Anak Laki-Laki Dozier akan berlanjut hingga Selasa, dengan para peneliti berharap dapat menemukan sisa-sisa empat hingga enam anak laki-laki sebelum melanjutkannya di kemudian hari, kata Erin Kimmerle, antropolog USF yang memimpin penggalian tersebut.

Setelah pekerjaan dimulai pada hari Sabtu, kerabat salah satu anak laki-laki yang diyakini dimakamkan di sekolah tersebut mengadakan doa pribadi di kuburan. Keluarga tersebut memberikan DNA dengan harapan menemukan kecocokan dengan Robert Stephens. Catatan sekolah menunjukkan dia ditikam secara fatal oleh narapidana lain pada tahun 1937, namun keluarganya berharap dapat memastikan bagaimana dia sebenarnya meninggal melalui upaya penggalian.

Jika jenazahnya ditemukan, keluarganya mengatakan mereka akan dimakamkan kembali di lahan keluarga di Quincy.

“Senang rasanya bisa pulang ke rumah,” kata Tananarive Due. Anak laki-laki itu adalah paman buyut Due. Dia berada di lokasi tersebut bersama putranya, ayah dan suaminya pada hari Sabtu dan mengatakan dia berharap keluarga lain juga dapat menemukan anggota keluarga yang dimakamkan di sana.

“Mereka tidak pernah memiliki kesempatan yang layak untuk mengucapkan selamat tinggal kepada orang yang mereka cintai. Dalam banyak kasus, anak-anak menghilang begitu saja,” kata Due, yang tinggal di Atlanta.

Mantan narapidana di sekolah reformasi pada tahun 1950-an dan 1960-an mengalami pemukulan yang mengerikan di sebuah bangunan blok beton putih kecil di fasilitas tersebut. Sekelompok orang yang selamat yang menamakan diri mereka “White House Boys” menyerukan penyelidikan terhadap kuburan tersebut lima tahun lalu. Pada tahun 2010, Departemen Penegakan Hukum Florida mengakhiri penyelidikan, dengan mengatakan bahwa mereka tidak dapat mengkonfirmasi atau membantah tuduhan bahwa anak laki-laki meninggal di tangan staf.

USF kemudian memulai penelitiannya sendiri dan menemukan lebih banyak kuburan daripada yang diidentifikasi oleh Departemen Luar Negeri. USF bekerja selama berbulan-bulan untuk mendapatkan izin penggalian jenazah, akhirnya mendapat izin dari Gubernur Rick Scott dan kabinet negara bagian setelah ditolak oleh Menteri Luar Negeri Ken Detzner, yang melapor kepada Scott.

“Dalam kasus-kasus bersejarah ini, yang terpenting adalah memiliki catatan yang akurat dan mencari tahu apa yang terjadi serta mengetahui kebenaran tentang apa yang terjadi,” kata Kimmerle tentang upaya di sekolah tersebut, yang dibuka pada tahun 1900 dan ditutup dua tahun lalu karena alasan anggaran.

Kimmerle mengatakan sisa-sisa sekitar 50 orang berada di kuburan. Beberapa ditandai dengan salib baja putih polos, dan lainnya tidak memiliki tanda.

Robert Straley, juru bicara White House Boys, mengatakan sekolah tersebut memisahkan narapidana kulit putih dan kulit hitam dan jenazahnya ditempatkan di tempat tahanan kulit hitam ditahan. Ia menduga masih ada kuburan berwarna putih lainnya yang belum ditemukan.

“Saya kira setidaknya masih ada 100 mayat lagi di atas sana,” katanya. “Mereka akan menemukan lebih banyak mayat suatu saat nanti, saya yakin itu. Pasti ada kuburan putih di sisi putihnya.”

Di antara mereka yang mendorong agar USF melakukan penelitian tersebut adalah Jaksa Agung Florida dari Partai Republik Pam Bondi dan Senator AS dari Partai Demokrat. Bill Nelson.

“Tujuan saya selama ini adalah memberikan penutupan kepada keluarga yang kehilangan orang-orang tercinta di Dozier. Saya merasa sangat lega bahwa upaya untuk mengidentifikasi sisa-sisa manusia kini sedang berlangsung,” kata Bondi melalui juru bicaranya.

Pekerjaan awal pada libur akhir pekan ini dimaksudkan untuk memastikan proses berjalan lancar sebelum peneliti kembali ke lokasi. Jenazahnya akan dibawa ke Tampa untuk dipelajari. DNA yang diperoleh akan dikirim ke Pusat Identifikasi Manusia Universitas North Texas untuk dianalisis. Harapannya bisa dicocokkan dengan anggota keluarga. Sepuluh keluarga telah menghubungi peneliti dengan harapan dapat mengidentifikasi anggota keluarga yang mungkin dimakamkan di Dozier.

Jika ditemukan kecocokan, jenazah akan dikembalikan ke keluarga.