PATNA, India (AP) — Tak lama setelah menyajikan makan siang kepada puluhan anak di sebuah sekolah di pedesaan India, kedua juru masak itu menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Para siswa mulai pingsan. Dalam beberapa jam mereka mulai mati.
Pada hari kedua setelah makan malam yang menentukan itu, 23 anak berusia antara 5 dan 12 tahun meninggal karena memakan makanan yang mengandung insektisida dan banyak lainnya jatuh sakit.
Pihak berwenang menemukan sebuah wadah insektisida di area memasak sekolah di sebelah minyak sayur dan minyak mustard, namun belum diketahui apakah wadah tersebut adalah sumbernya, menurut Amarjeet Sinha, seorang pejabat tinggi di negara bagian Bihar, tempat tragedi tersebut terjadi .
Beberapa pejabat mengatakan tampaknya beras tersebut terkontaminasi insektisida dan mungkin tidak dicuci dengan benar sebelum dimasak.
“Ini bukan kasus keracunan makanan. Ini adalah kasus keracunan makanan dalam jumlah besar, yang menyebabkan kematian seketika,” kata Sinha, Kamis.
Jawaban lebih lanjut diharapkan diperoleh pada hari Jumat, ketika laboratorium forensik akan merilis hasil tes terhadap anak-anak yang meninggal, makanan dan sereal mentah yang disimpan oleh kepala sekolah di rumahnya, katanya. Polisi sedang mencari kepala sekolah, yang melarikan diri setelah para siswanya mulai jatuh sakit, kata Sinha.
Para juru masak, Manju Devi dan Pano Devi, mengatakan kepada The Associated Press bahwa kepala sekolah mengendalikan makanan untuk makan siang gratis setiap hari yang disediakan oleh pemerintah di sekolah tersebut. Pada hari Selasa pagi, dia memberi mereka nasi, kentang, kedelai, dan bahan-bahan lain yang diperlukan untuk menyiapkan makanan, lalu melanjutkan bisnisnya. Saat anak-anak makan, mereka mulai pingsan, kata juru masak.
Kedua juru masak itu juga tidak luput.
Manju Devi (30) memakan sebagian makanan tersebut dan pingsan. Ketiga anaknya, usia 5, 8 dan 13 tahun, juga jatuh sakit. Semuanya dalam kondisi stabil pada hari Kamis.
Meskipun Pano Devi (35) tidak memakan makanan yang terkontaminasi tersebut, ketiga anaknya memakannya. Dua dari mereka meninggal dan yang ketiga, seorang anak perempuan berusia 4 tahun, dirawat di rumah sakit.
“Saya akan berhenti memasak di sekolah,” katanya. “Saya sangat ketakutan sehingga saya tidak akan berduka lagi jika satu-satunya anak saya yang masih hidup meninggal.”
Sinha mengatakan salah satu juru masak mengatakan kepada pihak berwenang bahwa minyak goreng tersebut terlihat berbeda dari biasanya, namun kepala sekolah tetap menyuruhnya untuk menggunakannya. Dokter yakin makanan tersebut mengandung organofosfat yang digunakan sebagai insektisida, katanya.
Makan siang gratis disajikan kepada anak-anak pada hari Selasa di desa Gandamal di blok Masrakh, 80 kilometer (50 mil) utara Patna, ibu kota negara bagian Bihar.
Beberapa korban dimakamkan di depan gedung sekolah sebagai protes pada hari Rabu.
Mereka yang selamat dari racun tersebut kemungkinan besar tidak akan menderita akibat serius dari makanan yang terkontaminasi tersebut, kata pengawas rumah sakit Patna Medical College, Amarkant Jha Amar.
“Tidak akan ada efek sisa pada mereka. Efek keracunan akan hilang dari jaringan setelah jangka waktu tertentu,” kata Amar.
Pada hari Kamis, Amar mengatakan laporan otopsi terhadap anak-anak yang meninggal menegaskan bahwa insektisida ada dalam makanan atau minyak goreng. Dia mengatakan pihak berwenang sedang menunggu hasil laboratorium untuk rincian lebih lanjut tentang bahan kimia tersebut.
Rencana makan siang di India adalah salah satu program pemberian makanan di sekolah terbesar di dunia. Pemerintah negara bagian mempunyai kebebasan untuk menentukan menu dan waktu makan tergantung pada kondisi setempat dan ketersediaan jatah makanan. Program ini pertama kali diperkenalkan pada tahun 1960an di India bagian selatan, dimana program ini dipandang sebagai insentif bagi orang tua miskin untuk menyekolahkan anak mereka.
Sejak itu, program ini telah direplikasi di seluruh negeri dan mencakup sekitar 120 juta anak sekolah. Hal ini merupakan bagian dari upaya untuk mengatasi kekhawatiran mengenai malnutrisi, yang menurut pemerintah berdampak pada hampir separuh anak-anak di India.
Meskipun ada keluhan mengenai kualitas makanan yang disajikan dan kurangnya kebersihan, insiden di Bihar tampaknya belum pernah terjadi sebelumnya dalam program pangan besar-besaran ini.
Namun ketika negara tersebut berfokus pada keamanan program pada hari Kamis, muncul laporan bahwa negara lain juga jatuh sakit di seluruh India.
Di negara bagian Tamil Nadu di bagian selatan, setidaknya 100 anak perempuan jatuh sakit, muntah-muntah dan pingsan setelah makan siang yang terbuat dari telur yang terkontaminasi, demikian yang dilaporkan Press Trust of India.
Di Maharashtra, puluhan siswa jatuh sakit setelah meminum air yang terkontaminasi, lapor media.
Di Bihar, direktur program nutrisi negara bagian R. Lakshamanan mengatakan kepada PTI bahwa beberapa siswa menolak makan siang pada hari Kamis setelah tragedi tersebut.
Pemerintah pusat telah mengumumkan bahwa mereka akan membentuk komite kedua untuk meninjau pelaksanaan program makanan tersebut, selain komite yang sudah memantau program tersebut.
