MARTINSVILLE, Va. (AP) — Format kejuaraan baru NASCAR hadir dengan tanda kurung ramah penggemar yang kemungkinan akan membawa penggemar jauh ke babak playoff untuk Jimmie Johnson dan Dale Earnhardt Jr.
Sebaliknya, kedua pembalap tersebut tersingkir minggu lalu dan putaran ketiga dimulai hari Minggu di Martinsville Speedway dengan beberapa kejutan.
Diantara mereka? Carl Edwards dan Ryan Newman, dua pembalap yang diperkirakan masih memenuhi syarat untuk Kejuaraan Piala Sprint pada tahap Chase ini.
Keduanya memanfaatkan penampilan buruk Earnhardt dan Johnson di putaran terakhir Chase untuk melaju, dan Newman benar-benar meningkatkan permainannya. Dia memimpin setidaknya satu putaran di masing-masing dari tiga balapan terakhir dan membukukan tiga kali finis 10 besar.
“Kami benar-benar konsisten – kekuatan kami adalah konsistensi kami,” kata Newman. “Tetapi bisa dikatakan, tiga balapan terakhir kami telah menjadi kekuatan konsistensi kami. Memiliki yang keenam, ketujuh, dan kelima ketika itu benar-benar penting adalah hal yang penting bagi kami. Kami akan terus menggali. Tidak terlalu peduli apa kata orang lain, apakah kita harus berada di sini atau tidak. Faktanya adalah kami memang demikian, dan kami memiliki kemampuan untuk memanfaatkannya sebaik mungkin.”
Dia dan Edwards berangkat ke Martinsville pada hari Minggu dengan harapan memulai putaran final yang kuat yang mengangkat mereka ke empat besar. NASCAR akan menobatkan juara pada final 16 November di Homestead, di mana Piala Sprint akan diberikan kepada pembalap yang finis tertinggi dari empat pembalap tersebut.
Edwards memiliki dua kemenangan musim ini tetapi tampil biasa-biasa saja di Chase. Ia melaju di ronde pertama, lalu memanfaatkan perjuangan Earnhardt dan Johnson di ronde kedua. Itu tidak menjadi masalah sekarang karena poin telah diatur ulang dan delapan pembalap yang tersisa memulai dengan posisi imbang pada hari Minggu.
“Memang benar, kami belum menjadi tim yang dominan sepanjang tahun, jadi format Chase ini memberi kami peluang untuk menyamakan keunggulan poin dengan empat balapan tersisa. Hebat sekali,” katanya. “Kami menantikan dua pertandingan berikutnya dan mudah-mudahan melaju ke Homestead, di mana kami merasa memiliki peluang bagus untuk memenangkan kejuaraan.”
Edwards maju meskipun dia akan segera berangkat dari Roush Fenway Racing. Dia mengumumkan pada bulan Agustus bahwa dia akan pindah ke Joe Gibbs Racing di akhir musim, dan no. 99 tim bisa saja gulung tikar. Sebaliknya, mereka adalah kekuatan RFR.
“Sungguh menakjubkan dan mengejutkan saya betapa banyak yang belum berubah sejak saya mengumumkan kepergian saya,” kata Edwards. “Suatu hari ada yang bertanya kepada saya, ‘Jadi, apakah mereka melarang Anda menghadiri rapat atau apa?’ Saya tidak tahu apakah itu benar. Tidak ada yang benar-benar berubah. Saya berharap ini terus berlanjut seperti ini. Orang-orang ini adalah teman saya dan mereka sudah seperti keluarga bagi saya.”
Bagi Newman, musim pertamanya bersama Richard Childress Racing tidak mencolok namun konsisten. Meski tanpa kemenangan, ia mencatatkan 14 kali finis 10 besar dan tampil bagus dalam Chase. Dia tidak tahu apakah tim bernomor punggung 31 miliknya mencapai kemajuan pada saat yang tepat, tetapi dia yakin dia lebih kuat.
“Saya tidak tahu apakah kami mencapai puncaknya pada waktu yang tepat,” katanya. “Saya hanya duduk di sini menikmati posisi kita saat ini. Saya tidak akan melakukan balapan dengan cara yang berbeda pada tiga balapan berikutnya dibandingkan pada 30 partai pertama karena saya rasa saya tidak bisa berusaha lebih keras dari yang seharusnya dan tidak mengambil risiko DNF.”
Fakta bahwa Edwards dan Newman masih bersaing memperebutkan gelar juara tidak luput dari perhatian Johnson, pemenang tiga balapan musim ini. Dia mengatakan bahwa dia telah berbicara dengan istrinya tentang Edwards, dan keduanya mencatat bahwa dia diam-diam telah maju melalui dua putaran tersebut.
“Ini menunjukkan bahwa mencetak gol masih penting,” kata Johnson. “Kami terlalu fokus untuk meraih kemenangan, sehingga ada argumen yang mengabaikan laju lari yang solid.”
Dan lari yang solid bisa menjadi penentu gelar juara, kata Denny Hamlin. Dia juga telah mengamati Newman dan Edwards dan yakin dia harus bersaing dengan keduanya sebelum kejuaraan ditentukan.
“Mereka benar-benar sekuat siapa pun dalam penyelesaiannya,” kata Hamlin. “Itulah yang akan menjadi kunci untuk menyelesaikan putaran ini – sangat mirip dengan apa yang dilakukan para pemain pada dua putaran pertama.”
