NEW YORK (AP) – Delapan bulan lalu, pelatih tahun pertama Rangers Alain Vigneault tidak pernah membayangkan dia sekarang akan berada di bangku cadangan untuk penampilan Final Piala Stanley pertama di New York dalam 20 tahun.
Saran tersebut mengundang tawa Kamis malam setelah Rangers melaju dengan kemenangan 1-0 atas Montreal Canadiens di Game 6 final Wilayah Timur.
“Pada bulan Oktober? Saya mungkin akan berkata, ‘Kamu merokok apa?'” katanya.
Kamis menandai peringatan satu tahun pemecatan pelatih tangguh John Tortorella di New York, yang dipecat setelah tersingkir pada putaran kedua. Satu tahun sebelumnya, Tortorella memimpin Rangers ke final konferensi, tapi mereka tidak bisa melewati New Jersey.
Vigneault dipekerjakan pada Juni lalu setelah dilepas oleh Vancouver. Dia tidak memulai dari awal dengan Rangers, tetapi tidak ada yang memperkirakan ketinggian yang dia dan timnya capai dengan cepat.
New York memulai musim ini dengan perjalanan sembilan pertandingan karena renovasi besar-besaran di Madison Square Garden. Ketika Rangers akhirnya pulang dengan tertatih-tatih, mereka unggul 3-6 dan berada di posisi terbawah Divisi Metropolitan dan Wilayah Timur.
Mereka mendapat lebih dari 0,500 dengan kemenangan Malam Tahun Baru di Florida dan meningkatkan rekor 45-31-6 untuk tempat kedua di divisi tersebut.
“Kami bekerja sesuai cara kami dan meningkatkan cara kami bermain,” kata Vigneault, yang melatih dengan gaya yang jauh lebih tenang dibandingkan Tortorella. “Sejak kami masuk, semua seri menjadi sangat kompetitif dan penuh perjuangan keras. Kami mendapatkan penjagaan gol yang kami perlukan dan kami menemukan cara untuk menang.”
Resep itu terus mendorong laju mereka di babak playoff. Kini mereka ke-11 kali ke final dan mengincar gelar kelima. Mereka akan membuka Final Piala Stanley di Chicago atau Los Angeles pada hari Rabu.
Chicago memaksakan Game 7 di final Wilayah Barat dengan kemenangan 4-3 di Los Angeles pada Jumat malam.
Rangers mengungguli Philadelphia dengan dua poin di divisi tersebut, mengamankan keunggulan kandang dalam pertandingan putaran pertama antar klub. Itu sangat penting, karena setelah Flyers tetap bertahan di Game 6 dengan kemenangan 5-2 di mana penjaga gawang bintang Henrik Lundqvist diusir dari gawang, Rangers menjadi tuan rumah Game 7 — dan dengan kemenangan mendebarkan dari lewat 2-1.
Lundqvist kemudian memimpin, membawa mereka melewati putaran kedua melawan Pittsburgh setelah Rangers terjatuh ke dalam lubang 3-1, dan menandai perjalanan New York ke Final dengan rekor franchise pertandingan playoff kesembilannya, ketika Rangers mengalahkan Montreal.
Penentu itu juga muncul setelah clunker. Lundqvist dikeluarkan pada periode kedua Game 5 di Montreal setelah kebobolan empat gol dalam kekalahan 7-4.
“Ini merupakan awal (musim) tersulit dalam karier saya,” kata Lundqvist, yang menghabiskan sembilan musim di NHL. “Rasanya lebih baik ketika Anda membalikkan keadaan dan hal-hal baik mulai terjadi. Ini merupakan perjalanan yang hebat sejauh ini, terutama babak kedua.”
Lundqvist bersorak beberapa kali ketika waktu berakhir pada hari Kamis. Itu adalah kombinasi dari kegembiraan, kelegaan, dan kepuasan yang luar biasa untuk akhirnya melewati rintangan besar yang menunggu selama dua dekade bagi Rangers.
Kemenangan seri ini adalah yang pertama bagi New York dalam waktu kurang dari tujuh pertandingan sejak 2008.
Terakhir kali mereka mencapai sejauh ini, Mark Messier memberikan jaminan sebagai kapten saat Rangers mengakhiri periode 54 tahun tanpa gelar piala. Dibandingkan dengan itu, 20 tahun hanyalah setetes air dalam ember.
“Anda tidak pernah tahu apa yang bisa terjadi dalam setahun,” kata Brad Richards, salah satu dari tiga asisten kapten. “Kami merasa percaya diri memasuki musim ini. Kita semua tahu sekarang jika Anda masuk dan menghangatkan diri…tapi kita sudah memulainya. Di sana agak goyah untuk sementara waktu.
“Butuh beberapa saat untuk membuat semua orang siap dan berjalan. Itu adalah bukti bagi kelompok tersebut.
“Kami kalah, kami terus berjuang dan mencari peluang untuk memenangkan Piala.”
Salah satu langkah yang memantapkan perjalanan pascamusim ini adalah kesepakatan tenggat waktu perdagangan yang membawa Martin St. Louis dari Tampa Bay ke New York untuk Ryan Callahan, kapten tim yang jarang ditemui.
St. Louis hanya mencetak satu gol dan tujuh assist dalam 19 pertandingan musim reguler bersama Rangers, tetapi ia terikat untuk memimpin klub dengan 13 poin playoff dan enam gol. Skor perpanjangan waktunya di Game 4 melawan Montreal memberi New York keunggulan 3-1.
Tentu saja, produksinya di atas es hanyalah sebagian dari cerita. Tim ini bersemangat setelah kematian tak terduga St. Ibu Louis berada di urutan terbawah di Pittsburgh. Rangers unggul 7-2 sejak saat itu.
“Itu adalah tahun yang sulit bagi saya. Itu membuatnya cukup keren,” kata St. Louis, yang memenangkan Piala Stanley bersama Richards dan Lightning pada tahun 2004 ketika Tortorella menjadi pelatih mereka. “Berada di suatu tempat selama 13, 14 tahun dan berganti tim, dan mendapat kesempatan bermain di Final Piala Stanley bersama rekan satu tim yang telah tampil hebat di masa-masa sulit saya, itu bahkan menjadikannya lebih istimewa.”
