BEIRUT (AP) — Sebagai kekuatan yang membangun reputasinya di atas aura momentum dan tak terkalahkan, kelompok ISIS kini menghadapi serangkaian kemunduran militer di Irak dan kebuntuan berkepanjangan di kota kecil perbatasan Suriah, Kobani.

Lewatlah sudah masa-masa ketika ISIS mampu merebut wilayah di kedua negara dengan relatif mudah. Masalah baru yang dihadapinya, termasuk hilangnya pendapatan dari minyak, menimbulkan pertanyaan tentang sejauh mana ia dapat terus merekrut pejuang yang ingin menjadi pemenang.

“ISIS telah menjalankan kampanye psikologis yang sangat efektif untuk mengintimidasi saingannya dan menarik dukungan serta rekrutmen,” kata Faysal Itani, seorang peneliti di Dewan Atlantik, menggunakan akronim untuk ekstremis. Tapi sekarang, katanya, kebutuhan untuk menjaga reputasinya membatasi pilihan kelompok tersebut.

Hal ini terutama berlaku di Kobani, di mana penarikan pasukan ISIS sebagai upaya preventif dalam menghadapi pemboman udara pimpinan AS dan pejuang etnis Kurdi di darat akan memakan biaya yang terlalu besar.

“Mereka telah banyak berinvestasi dalam pertarungan ini, dan orang-orang menyadarinya. Mereka akan segera mulai bertanya apa yang terjadi?” kata Ayed, seorang aktivis Suriah yang berbasis di Turki yang melakukan perjalanan bolak-balik ke markas kelompok tersebut di kota Raqqa, Suriah. Dia menolak menyebutkan nama lengkapnya.

Pertempuran yang berlarut-larut di Kobani juga mengalihkan perhatian ISIS dari wilayah-wilayah penting yang lebih strategis di Suriah dan Irak, di mana para ekstremis militan sudah tersebar di beberapa front.

Hampir dua bulan setelah ISIS melancarkan serangan kilat di kota yang didominasi suku Kurdi di dekat perbatasan Turki, kelompok tersebut terjebak dalam pertempuran yang semakin mengakar dan memakan biaya besar.

Aktivis Suriah dan Kurdi memperkirakan hampir 600 pejuang ISIS telah tewas – kerugian terbesar sejak mengambil alih sebagian besar wilayah Suriah dan Irak dalam serangan musim panas.

Penduduk Kurdi mengatakan kelompok tersebut tampaknya kesulitan dengan personel, mendatangkan pejuang yang tidak berpengalaman dan anggota baru untuk memperkuat kota tersebut. Ini termasuk anggota kepolisian ISIS yang dikenal sebagai Hisba, yang telah dikerahkan dari kota-kota terdekat, seperti Raqqa dan Manbij, di bawah kendali kelompok tersebut.

“Banyak anggota Hisba meninggalkan Raqqa dalam dua minggu terakhir, memberitahu orang-orang bahwa mereka sedang dalam perjalanan ke Kobani,” kata Ayed. Mereka bukan pejuang.”

Penduduk Kobani mengatakan serangan udara AS baru-baru ini yang menargetkan ISIS di Kobani telah menyebabkan kerusakan besar. “Mereka ditinggalkan di jalan selama berhari-hari tanpa ada yang memungutnya,” kata Farhad Shami, seorang aktivis yang berbasis di Kobani.

Dalam sebuah langkah yang ditafsirkan oleh beberapa pengamat sebagai tanda kelemahan, kelompok Negara Islam (ISIS) baru-baru ini merilis sebuah video yang menunjukkan seorang jurnalis foto asal Inggris yang sedang “melaporkan” dari sebuah lokasi yang diidentifikasi sebagai Kobani. Dalam video tersebut, ia mengatakan pertempuran di Kobani “akan segera berakhir” dan ISIS sedang “musnah”.

Namun meskipun terjadi pertempuran sengit selama tujuh minggu dan adanya bala bantuan dari kedua belah pihak, posisi pertempuran di sekitar Kobani tetap sama seperti yang mereka lakukan beberapa minggu lalu, dengan ISIS menguasai sekitar 40 persen kota tersebut, menurut aktivis dan pengamat Suriah dan Kurdi.

ISIS juga baru-baru ini menderita kerugian di beberapa front di Irak, di mana mereka memerangi pasukan pemerintah, peshmerga, dan milisi Syiah yang didukung oleh Iran dan kelompok Hizbullah Lebanon.

Pekan lalu, pasukan Irak merebut kembali kota Jurf al-Sakher. ISIS juga kehilangan Rabia, Mahmoudiyah dan Zumar, serangkaian kota dekat perbatasan Suriah, bulan lalu. Pasukan Irak yang terkepung juga berhasil mempertahankan kendali atas kilang minyak terbesar Irak di luar kota Beiji di utara Bagdad, meskipun ada banyak upaya yang dilakukan kelompok ISIS untuk merebutnya.

Menurunnya kembalinya kelompok ini di Irak sebagian mencerminkan fakta bahwa mereka sudah menguasai sebagian besar wilayah yang dihuni oleh minoritas Sunni. Akan lebih sulit bagi mereka untuk menaklukkan daerah-daerah yang dihuni oleh kaum Syiah.

Namun di wilayah Sunni pun, ISIS menghadapi perselisihan. Kelompok ini telah membantai lebih dari 200 anggota suku Sunni dari suku Al Bu Nimr dalam beberapa hari terakhir dalam apa yang mungkin merupakan pembalasan terhadap pasukan keamanan Irak yang berada di pihak suku tersebut. Pembunuhan tersebut, yang mana para militan berdiri dan menembak orang-orang tersebut, menunjukkan bahwa para pejuang ISIS kini melihat mereka sebagai sebuah ancaman.

Permasalahan yang dihadapi kelompok ini sangat mencolok mengingat relatif mudahnya mereka merebut kota-kota lain di Irak dan Suriah pada musim panas lalu. Di kota terbesar kedua Irak, Mosul, pasukan keamanan Irak dengan cepat meninggalkan posisi dan senjata mereka saat menghadapi para militan yang menyerang, dan dengan cepat menyerah dalam kekalahan yang memalukan.

Sebagian besar kota-kota lain di Irak utara dan barat telah mengalami kerusakan besar dalam pasukan keamanan, sebagian besar disebabkan oleh reputasi kelompok ISIS, selain keluhan di kalangan penduduk Sunni yang dapat dieksploitasi oleh para militan.

Di Suriah, kelompok ini mampu memanfaatkan kekacauan perang saudara untuk merebut kota-kota dan desa-desa yang ditinggalkan oleh pemerintah dan melenyapkan para pejuang saingannya secara berurutan.

Ketika ISIS tiba di Kobani pada pertengahan September, ISIS sudah tersebar di beberapa front. Namun, memanfaatkan momentum tersebut, mereka berhasil merebut puluhan desa Kurdi dan sepertiga kota dalam serangan kilat yang menyebabkan gelombang warga sipil melarikan diri melintasi perbatasan ke Turki. Harapannya adalah kota itu akan jatuh ke tangan militan dalam beberapa hari.

Namun tidak seperti di Irak di mana para militan sudah memiliki kehadiran yang signifikan dan sudah lama ada, para pejuang ISIS di Kobani mendapati diri mereka berada di lingkungan asing dan medan asing, berperang melawan para pejuang Kurdi yang bermotivasi tinggi dan sangat tangguh, menurut para pengamat di Suriah dan juga warga Suriah. dan aktivis Kurdi.

“Tentara Irak adalah kekuatan yang mengalami demoralisasi parah dan tidak melihat ada gunanya memperjuangkan pemerintah pusat yang kredibilitasnya mereka pertanyakan,” kata Shashank Joshi, peneliti senior di Royal United Services Institute, sebuah lembaga pemikir Inggris.

Di sisi lain, suku Kurdi “sedang melakukan pertempuran eksistensial yang nyata,” katanya.

Sekelompok 150 pasukan Kurdi Irak yang dikenal sebagai peshmerga dikerahkan ke Kobani pekan lalu dengan senjata yang lebih canggih, termasuk rudal anti-tank dan artileri untuk membantu memperkuat saudara-saudara mereka di Suriah yang mempertahankan kota tersebut. Mereka telah menyediakan perlindungan artileri bagi sesama pejuang Kurdi, namun masih terlalu dini untuk mengatakan apakah hal ini telah membawa perubahan di lapangan.

Bayan Jabr, seorang menteri kabinet Irak, mengatakan ISIS hanya melakukan terlalu banyak pertempuran. Dia memperkirakan akan terjadi pemberontakan Sunni di provinsi Anbar setelah pembantaian yang menargetkan suku Al Bu Nimr.

“Saya pikir Daesh mulai memudar,” katanya, menggunakan akronim bahasa Arab untuk kelompok tersebut.

___

Penulis Associated Press Vivian Salama berkontribusi pada laporan ini dari Irbil, Irak.