LUCKNOW, India (AP) – Bandit bersenjata di India utara yang dilanda kekeringan mengancam akan membunuh ratusan penduduk desa kecuali mereka mengirimkan 35 ember air setiap hari kepada para tahanan di tempat persembunyian mereka di pedesaan.
Sejak ancaman disampaikan pekan lalu, 28 kota telah mematuhi perintah tersebut, dan secara bergiliran menyerahkan apa yang disebut para bandit sebagai “pajak air” harian, kata polisi pada hari Senin.
“Air sendiri sangat langka di wilayah ini. Penduduk desa hampir tidak dapat memenuhi permintaan mereka,” kata petugas Suresh Kumar Singh melalui telepon dari Banda, sebuah kota di perbatasan selatan negara bagian Uttar Pradesh tengah dan terperosok dalam wilayah yang dikenal di India sebagai negara bandit.
Meskipun jumlah bandit telah menurun drastis dalam beberapa dekade terakhir, mereka masih banyak ditemukan di hutan dan pegunungan yang sulit dijangkau di wilayah Bundelkhand. Bandit sudah ada sejak 800 tahun yang lalu di India ketika para kaisar masih berkuasa.
Daerah tersebut terputus dari jalur suplai, membuat para bandit bergantung pada kota-kota sekitarnya. Sejak tahun 2007, wilayah ini tidak mendapat curah hujan, dan monsun tahunan hanya menyebabkan setengah dari jumlah hari hujan yang biasanya terjadi yaitu 52 hari dalam setahun.
“Beberapa bandit masih aktif di ngarai,” kata Singh. “Mereka meminta air, makanan dan tempat berlindung dari desa-desa.”
Namun meskipun para bandit pernah dikagumi sebagai panglima perang kasta dengan sentuhan Robin Hood, mereka berjuang untuk memprotes tatanan feodal atau membalas kesalahan pribadi, para bandit saat ini sebagian besar dipandang sebagai preman oportunistik yang mencari kekayaan pribadi dan mungkin mencari kekayaan pribadi.
Pekan lalu, para bandit mengirim utusan untuk memberitahu orang-orang di kota-kota terdekat bahwa mereka akan “ditembak mati” kecuali mereka menyediakan air, kata Bagwat Prasad, dari kelompok amal setempat yang bekerja pada masalah air dan sanitasi.
Danau dan sungai kecil di daerah tersebut telah mengering, dan para bandit enggan mengambil risiko terhadap polisi dengan meninggalkan daerah tersebut untuk mengambil persediaan air. India telah menetapkan hadiah sebesar $4.200 bagi mereka yang memberikan informasi yang mengarah pada penangkapan pemimpin geng tersebut atas tuduhan pembunuhan, perampokan dan penculikan.
Takut pada para bandit, yang berasal dari geng Balkhariya, Rabu lalu penduduk desa mulai mengangkut air – terkadang sejauh 4 kilometer (2,5 mil) – ke wilayah tanpa hukum di mana geng tersebut diyakini memiliki tempat persembunyian, kata Prasad.
“Setiap permintaan dari anggota geng Balkhariya adalah perintah,” kata Prasad. “Tidak ada yang berani mengatakan tidak.”
Polisi mengatakan skema pasokan air bisa memberi mereka kesempatan untuk memburu para bandit.
“Kerahasiaan adalah mantra dari geng mana pun,” kata Wakil Inspektur Jenderal Amitabh Yash. Tapi “jika jalur suplai terbongkar, geng itu bisa dihabisi kapan saja.”
