BOSTON (AP) – Ketika Artie Gore melakukan debut liga besarnya, rekan wasitnya menandatangani sebuah bola dan memberikannya sebagai kenang-kenangan.

Sekarang dilelang dengan harga lebih dari $20.000 — dan bukan hanya karena digunakan dalam pertandingan pertama wasit 66 tahun lalu.

Itu juga merupakan permainan pertama Jackie Robinson, yang memecahkan batasan warna.

“Di antara Nat Turner dan Barack Obama ada Jackie Robinson pada tanggal 15 April,” kata Richard Flaherty, sepupu Gore. “Saya tidak tahu apakah dia memukul bola itu atau tidak, tapi dalam sejarah Amerika, itu cukup penting.”

Selama sekitar 15 tahun, bola tersebut berada di dalam kotak memorabilia di rumah ayah Flaherty di Watertown, Massachusetts, yang maknanya tidak diketahui. Pada hari Selasa, itu akan dilelang pada hari kedua FanFest di All-Star Game yang diselenggarakan oleh New York Mets.

David Hunt, presiden Hunt Auctions, mengetahui bahwa bola itu berharga begitu dia melihatnya tahun lalu di rumah Edward Flaherty, ayah Richard, yang meninggal pada November dalam usia 95 tahun.

“Yang saya lihat di bola itu hanyalah tanggal 15 April 1947,” kata Hunt, yang perusahaannya mengelola lelang tersebut. “Setidaknya kamu tahu ini akan menjadi sesuatu yang penting.”

Pada hari itu di Ebbets Field, Robinson bermain di base pertama untuk Brooklyn Dodgers, dan Gore berada di posisi ketiga. Dodgers mengalahkan Boston Braves 5-3.

Setelah itu, dua wasit lainnya menandatanganinya untuk rekan rookie mereka. Di salah satu bagian bola busuk terdapat tulisan – Babe Pinelli + Arthur. Di bagian lain ada kata-kata – To Millie dari ‘Al’ Barlick. Robinson tidak menandatanganinya.

Millie adalah istri Gore dan saudara perempuan ayah Flaherty. Gore meninggal pada tahun 1986 dan istrinya meninggal pada tahun 1999, kata Flaherty.

“Setelah bibiku meninggal, kami hanya mengemas barang-barang itu, dan ayahku mengambilnya,” kata Flaherty. “Sudah 15 tahun berada di sebuah kamar di rumahnya.”

Ketika dia mulai memeriksa kotak itu, dia menemukan “kebanyakan foto lama dan beberapa bola”. Dia tidak berpikir dia menemukan barang berharga apa pun.

Tapi kemudian seorang teman melihat satu bola dan tertarik.

“Dia berkata, ‘ini adalah permainan Jackie Robinson.’ Itu juga merupakan pertandingan pertama paman saya di turnamen mayor,” kata Flaherty.

Bola tersebut diperkirakan berharga antara $10.000 dan $30.000. Pada Senin malam, sebelum penawaran langsung hari Selasa, tawaran online tertinggi adalah $21.437.

Flaherty dan Hunt tidak tahu kapan bola digunakan selama pertandingan atau berapa kali lemparan.

“Kami sangat, sangat berhati-hati dalam mendeskripsikan sesuatu,” kata Hunt. “Secara matematis, mungkinkah itu bola pertama yang digunakan? Sangat. Namun apakah ada cara untuk membuktikannya secara hukum dan apakah kami ingin mewakilinya kepada klien kami? TIDAK.”

Saat masih muda, Flaherty pergi dari rumahnya di Watertown ke rumah Gore di Lexington, Mass., dan melihat bola yang ditandatangani oleh pemain yang dikumpulkan pamannya.

Sekarang berusia 66 tahun dan tinggal di Falls Church, Va., dekat Washington, Flaherty baru saja pensiun. Awalnya, dia mengira hasil dari bola dan barang-barang lain yang dikumpulkan Gore akan membantu membiayai perawatan kesehatan di rumah ayahnya. Kini rencananya uang tersebut akan dibagikan kepada anggota keluarga.

Itu mungkin tidak terlalu berarti bagi setiap orang, kecuali jika Anda memasukkan harta karun lain yang disembunyikan Gore di rumahnya — sweter yang diyakini pernah dikenakan Ted Williams antara tahun 1946 dan 1948.

“Itu adalah (kemeja) beritsleting depan pertengahan tahun 40-an, yang sangat langka,” kata Hunt, “dan itu adalah puncak kariernya.”

Flaherty tidak tahu bagaimana Gore mendapatkannya, meskipun dia mengatakan Gore dan Williams adalah teman.

“Itu hanya digantung di lemari aula selama 30 atau 40 tahun,” kata Flaherty. “Kami tidak menyadari betapa berpotensinya hal itu.”

Seberapa berharganya?

Coba $100.000 hingga $200.000. Itulah perkiraan yang dibuat oleh Hunt Auctions. Tawaran online mencapai $78.396.

Perusahaan menjamin bahwa semua barangnya terwakili.

“Ada hal-hal yang dapat saya lihat yang tidak asli. Tak satu pun dari hal ini menimbulkan masalah,” kata Hunt. “Setelah melakukannya begitu lama, saya bisa mengatakan ketika saya melihat jersey itu, saya langsung tahu apa itu.

“Saat Anda memegang jersey Ted Williams, Anda sebagai penggemar bisbol akan merasa merinding. Bagaimana tidak?”

Flaherty dan anggota keluarganya tidak begitu bersemangat.

“Saya benci mengakuinya, tapi kami bukan penggemar baseball, jadi kami tidak tahu,” katanya.

Dia sekarang cukup tahu untuk menghadiri pelelangan bersama beberapa anggota keluarga dan mencari tahu seberapa besar bayarannya.

“Kami akan menjadikannya acara keluarga,” kata Flaherty. “Itu alasan yang bagus untuk berkumpul.”