Pemimpin agama diminta untuk membantu anggota mendapatkan bantuan hukum

NASHVILLE, Tenn.(AP) — Ketika Grace Liverman perlu menulis surat wasiat, pria berusia 66 tahun, yang menderita lupus dan masalah kesehatan lainnya, tidak tahu harus berpaling ke mana. Jadi dia menelepon pendetanya di Hamilton United Methodist Church di Nashville.

Liverman tidak mengetahuinya, tetapi gereja baru-baru ini mulai berpartisipasi dalam program percontohan yang menyediakan pengacara gratis bagi anggota yang membutuhkan. Tak lama setelah telepon itu, seorang pengacara datang ke rumahnya dan membantunya menyusun surat wasiat.

“Saya benar-benar tertekan dan stres, karena saya tidak tahu apa yang akan terjadi,” kata Liverman. “Hampir seperti keajaiban bahwa seseorang akan melakukan ini untukku.”

Inisiatif berbasis agama Tennessee tidak biasa dibandingkan dengan kebanyakan program bantuan hukum di seluruh negeri karena mengakui bahwa banyak orang yang dapat menggunakan bantuan pengacara tidak akan pernah pergi ke klinik bantuan hukum, bahkan jika diadakan di rumah ibadah mereka menjadi Ini karena mereka tidak mengakui masalah mereka sebagai masalah yang sah.

“Orang-orang datang ke gereja dan sinagog dan masjid setiap hari, dan mereka tidak diperbolehkan meminta bantuan hukum. Mereka mungkin membutuhkan bantuan makanan. Namun seringkali ada masalah hukum yang mendasarinya,” kata Hakim Mahkamah Agung Tennessee Connie Clark, yang membantu inisiatif berbasis agama ini dimulai. “Kami menyadari bahwa kami dapat membantu lebih banyak orang dengan pergi ke tempat yang sudah mereka datangi untuk meminta bantuan.”

Aliansi Tennessee untuk Layanan Hukum memperkirakan ada sekitar 1 juta warga Tennessee berpenghasilan rendah yang membutuhkan bantuan hukum sipil. Meski tidak ada tokoh nasional yang baik, Legal Services Corp., yang mendanai klinik bantuan hukum di seluruh negeri, memperkirakan kurang dari satu dari lima orang berpenghasilan rendah mendapatkan bantuan hukum yang mereka butuhkan.

Dalam kasus pidana, terdakwa berhak mendapatkan pengacara dan negara menunjuknya jika mereka tidak mampu membayarnya. Tetapi tidak ada ketentuan seperti itu dalam kasus perdata. Artinya, orang yang membutuhkan bantuan hukum untuk melawan penggusuran, menyelesaikan masalah dengan kreditor, mengajukan gugatan cerai, atau bahkan memperjuangkan hak asuh anak mereka harus membayar pengacara sendiri atau tidak.

“Seluruh sistem dibangun dengan asumsi bahwa setiap orang memiliki pengacara, dan hampir tidak ada yang melakukannya,” kata Richard Zorza. “Tapi selama sekitar 15 tahun terakhir, telah terjadi ledakan ide untuk berbagai cara untuk memecahkan masalah.”

Zorza adalah pendukung gerakan Access to Justice yang melahirkan ide-ide tersebut. Akses ke komisi keadilan ada di 27 negara bagian dan sedang dipertimbangkan di setengah lusin lebih, menurut laporan dari Pusat Nasional untuk Pengadilan Negeri. Setiap negara bagian bekerja sedikit berbeda, tetapi idenya sama: untuk membantu orang yang tidak mampu membayar pengacara mendapatkan bantuan hukum yang mereka butuhkan.

Di Tennessee, itu termasuk mengubah aturan untuk memudahkan pensiunan pengacara menyediakan layanan gratis, mengembangkan hotline hukum bebas pulsa dan memposting video online tentang menavigasi sistem hukum.

Inisiatif berbasis agama dimulai pada Februari dengan proyek percontohan di gereja-gereja Metodis di wilayah Tennessee Tengah, tetapi Clark mengatakan itu sudah meluas ke denominasi Kristen lain, agama lain, dan bagian lain negara bagian itu.

Selain menemukan orang yang membutuhkan bantuan melalui pendeta, rabi dan imam mereka, inisiatif berbasis agama ini juga bekerja melalui rumah ibadah untuk merekrut pengacara yang menyumbangkan jasa mereka.

“Ini adalah kesempatan besar bagi orang beriman untuk menjalankan prinsip mereka dengan membantu orang yang lebih lemah dan yang membutuhkan,” kata Clark.

Koordinator Pro Bono Pengadilan Tennessee Palmer Williams baru-baru ini mempresentasikan inisiatif berbasis agama kepada sekelompok Hakim Agung negara bagian dan Akses ke Komisaris Keadilan dari seluruh negeri pada acara yang terkait dengan Konferensi Keadilan Setara Asosiasi Pengacara Amerika.

“Semua orang sangat bersemangat. Mereka belum pernah mendengar hal seperti ini,” katanya. “… Pasti ada minat untuk mengetahui bagaimana kami memulai dan bagaimana kami merekrut pengacara dan gereja.”

Zorza menyebut inisiatif tersebut sebagai “contoh bagus dalam menggunakan kreativitas untuk menantang apa yang tampaknya merupakan masalah yang tidak terpecahkan dan luar biasa beberapa tahun lalu di mana satu-satunya ide adalah mengumpulkan lebih banyak uang.

“Sekarang berbagai macam ide kreatif sedang diterapkan, dan itu membuat perbedaan nyata,” katanya. “Jika berhasil, pasti akan diambil di negara bagian lain.”