PANTAI DAYTONA, Florida (AP) – Dengan no. 3 di mobilnya dan kenangan mendiang Dale Earnhardt masih segar di benaknya, Austin Dillon membawa nomor legendaris itu keluar dari hibernasi dan langsung ke puncak di Daytona.
Dillon menghidupkan kembali hari-hari The Intimidator dan membuktikan bahwa dia mampu mengatasi sorotan dalam perjalanannya di posisi ke-3, meraih pole untuk pembuka musim Daytona 500 pada hari Minggu.
Dia menempati posisi pertama dengan kecepatan putaran 196,019 mph di pembuka musim NASCAR dengan mobil yang Richard Childress tolak untuk menyerbu level teratas NASCAR sejak kecelakaan fatal Earnhardt pada putaran terakhir balapan tahun 2001.
Namun karena cucunya yang berusia 23 tahun siap pindah ke Sprint Cup Series, Childress mengizinkan Dillon menggunakan nomor yang biasa dikaitkan dengan juara tujuh kali itu. Earnhardt memenangkan 67 balapan, enam kejuaraan dan Daytona 500 tahun 1998 memenangkan no. 3 melaju.
Dillon masih kecil ketika dia berfoto bersama Earnhardt di Victory Lane setelah kemenangan terobosannya pada tahun 1998.
Dia akan memiliki lebih banyak kenangan tentang pencapaian ini, seperti jabat tangan ucapan selamat yang dia terima dari Richard Petty saat kualifikasi berakhir.
Akar keluarga NASCAR sangat dalam, sehingga Childress tidak perlu meninggalkan silsilah keluarga untuk menemukan driver yang tepat untuk nomor tersebut.
Dillon telah menggunakannya di kompetisi nasional NASCAR sejak 2009, ketika ia melakukan debut seri truknya di balapan No. 10. 3 dibuat. Dia memenangkan kejuaraan truk pada tahun 2011 saat mengemudikan no. 3 untuk Richard Childress Racing, dan gelar nasional musim lalu di nomor yang sama.
Jadi Childress tahu – dia selalu tahu dan bersikeras bahwa Earnhardt memberikan restunya jauh sebelum dia meninggal – bahwa Dillon dapat menggunakan nomor tersebut jika dia berhasil mencapai Piala.
Dillon tidak menganggap enteng tanggung jawab tersebut.
“Semua orang ingin melihat nomor ini tampil bagus, dan itulah tujuan saya,” kata Dillon. “Saya suka masuk ke dalam mobil balap dan mengendarainya. Saya pikir begitu kami melewati beberapa balapan di sini pada awal tahun, semuanya akan terasa nyaman dan saya akan merasa nyaman dan bisa bersenang-senang.”
Ini adalah keempat kalinya jawaban no. 3 pole untuk kemenangan Daytona 500. Buddy Baker melakukannya pada tahun 1969, Ricky Rudd pada tahun 1983 dan Earnhardt pada tahun 1996.
Namun hal ini sangat emosional bagi RCR, yang mengalami naik turun kinerjanya dalam 13 tahun sejak kematian Earnhardt. Sekarang Dillon kembali melakukan pergantian penjaga, karena Kevin Harvick, pengemudi yang menggantikan Earnhardt seminggu setelah kematiannya, telah pindah ke tim lain.
Pembuat mesin Danny Lawrence, yang memulai debut perusahaannya di Daytona 500 tahun 1998 bersama Earnhardt, mengatakan perusahaan tersebut memacu adrenalin setelah kematian Earnhardt. Dillon kini telah memberikan kesempatan kepada organisasi tersebut.
“Di sisi sentimental, saya benar-benar baik tentang 3 hal ini,” kata Lawrence. “Tetapi ketika saya melihat mobil itu memasuki arena pacuan kuda hari ini, saya sedikit terharu. Austin adalah orang yang baik, dia sangat baik untuk perusahaan kami.”
Childress berkata, “Energi yang dia bawa ke seluruh organisasi kami sungguh luar biasa. Dia sudah lama berada di toko, dia dan saudaranya, Ty. Saya ingat Dale mendorong mereka di atas tanaman merambat di garasi ketika mereka masih bayi, jadi sejauh itulah mereka kembali.”
Martin Truex Jr., mengendarai Chevrolet untuk Furniture Row Racing, menempati posisi kedua dengan kecepatan putaran 195,852 mph. Mesin Truex dibuat oleh Earnhardt-Childress Racing, memberi perusahaan keunggulan di barisan depan Daytona 500.
“Jelas tanpa hal itu, kami tidak akan berada di tempat kami sekarang,” kata Truex, yang memenangkan pole Daytona 500 pada tahun 2009 dengan mesin ECR saat mengemudi untuk Earnhardt Ganassi Racing.
“Memiliki rekam jejak yang cukup bagus untuk lolos di sini dengan mesin ECR, dan tentu saja mereka menghasilkan tenaga yang besar.
Sisa balapan ditentukan oleh beberapa balapan kualifikasi pada hari Kamis, tetapi Childress dan mesin ECR kuat: Mereka memiliki lima mobil di 12 besar pada hari Minggu.
Childress tahu dia punya peluang untuk meraih pole, jika bukan dengan Dillon, maka dari empat entri Richard Childress Racing miliknya. Semuanya cepat pada tes bulan Januari, dan sekali lagi dalam dua sesi latihan hari Sabtu.
Namun pembalap Hendrick Motorsports, Dale Earnhardt Jr., pembalap pertama yang melakukan upaya kualifikasi, yang mengatur kecepatan lebih awal dan memegang pole sementara untuk sebagian besar sesi. Pembalap RCR Brian Scott dan Paul Menard tidak mampu mengalahkan Earnhardt, dan yang mengejutkan adalah pembalap Ford Greg Biffle yang akhirnya menjadi pembalap ke-33 yang mengambil gilirannya.
Ryan Newman kemudian melakukan tembakannya ke RCR dan gagal, dan Dillon menjadi pembalap berikutnya. Dia dan kepala kru Gil Martin tahu bahwa sorotannya tertuju pada no. 3 dan fokus pada tugas yang ada, meskipun Childress terlihat seperti kesemutan.
“Anda mencoba untuk tetap menyalakan penutup mata,” kata Dillon tentang tekanan untuk memenangkan pole. “Bagi saya, hal ini berhasil mencapai perubahan tersebut, memberikan hasil yang baik. Lucunya, ada penumpukan di dalamnya, dan kakek saya, Gil, dan saya berkata, ‘Tenang, kamu gugup!’ Dia berkata: ‘Saya tidak gugup. Saya khawatir.’
“Jadi sekarang dia tidak perlu khawatir. Kami berada di posisi terdepan, dan segalanya bisa menjadi sedikit tenang.”
Kinderrok merayakannya dengan mengepalkan tinjunya ke udara. Dia tidak akan terlalu pendiam minggu depan, dan mengakui jika Dillon menang, dia akan merayakannya dengan cara yang sangat berbeda.
“Angka 3 itu spesial bagi kita semua; keluarga, keluarga Earnhardt, kepada kita masing-masing,” katanya. “Tetapi menurut saya ini istimewa karena Austin, keluarga kami ada di dalam mobil. Emosi akan melayang ketika angka 3 muncul pada hari Minggu. Aku tidak akan menahannya, aku janji.”
