JACKSONVILLE, Fla. (AP) — Di arena pertarungan anjing Jacksonville yang kumuh, seorang juara bernama Bulletproof Sam duduk di kandang kayu darurat, giginya terlihat dari moncongnya yang hilang.
Di dekatnya, seorang agen rahasia di kantor sheriff bertemu dengan peternak Sam, seorang petinggi di dunia pertarungan anjing bawah tanah bernama Willie Coleman, dan membuat kesepakatan yang tertangkap kamera video tersembunyi.
Coleman – yang anak-anak anjingnya dicari oleh peternak lain di seluruh negeri karena garis keturunan mereka yang berharga – didakwa dengan 17 kejahatan terkait perkelahian anjing setelah sengatan tahun 2012 itu, dan kemungkinan menghadapi hukuman penjara.
Hal ini tampak seperti kemenangan yang pasti bagi para penyelidik, yang semakin tertarik untuk beralih ke dogfighting sejak bintang National Football League Michael Vick mengaku bersalah pada tahun 2007 karena membiayai jaringan dogfighting dan tuduhan lainnya, hingga akhirnya menjalani hukuman 18 bulan penjara. Tiga perkelahian anjing terbesar dalam sejarah AS telah terjadi sejak tahun 2009.
Namun meski dilarang di seluruh 50 negara bagian dan momentum yang dihasilkan oleh kasus Vick, olahraga darah kuno ini berkembang pesat di bawah tanah, dengan ratusan ribu dolar dipertaruhkan di pertandingan-pertandingan besar, kata detektif polisi dan jaksa penuntut.
Undang-undang negara bagian masih tidak mewajibkan hukuman penjara minimum, jadi meskipun penangkapan dan hukuman mungkin mengganggu perkelahian anjing, praktik ini terus berkembang.
“Sayangnya, kesejahteraan hewan tidak mendapat perhatian dan keseriusan yang layak diterima di pengadilan kita saat ini,” kata Cyrus Zomorodian, jaksa penuntut kekejaman terhadap hewan di Jacksonville yang mengadili kasus Coleman.
Pada tahun 2013, setelah penyelidikan selama tiga tahun yang melibatkan polisi setempat dan FBI, lebih dari 15 orang ditangkap, 367 anjing disita, uang tunai $500.000, senjata api dan obat-obatan disita di Alabama, Georgia, Mississippi dan Texas. Itu adalah perkelahian anjing terbesar kedua dalam sejarah Amerika, yang dikenal sebagai “Kasus 367”.
Beberapa penggerebekan federal yang besar seperti kasus 367 yang terjadi sejak Vick memberantas beberapa kelompok perkelahian besar, semakin banyak penyelidik mencari perkelahian anjing yang terorganisir dan tingkat profesional, semakin banyak yang mereka temukan.
Petugas Ivan Wick, penyelidik perkelahian anjing di Departemen Kepolisian Milwaukee yang bekerja dengan FBI pada bulan April dalam penangkapan yang menjaring 12 tersangka, mengatakan penyelidikan yang berfokus pada bisnis perkelahian anjing kelompok kriminal bisa lebih membantu para detektif daripada mengikuti uang narkoba.
“Organisasi kriminal (di Milwaukee) menghasilkan lebih banyak uang dari aktivitas geng dogfighting dibandingkan dari perdagangan narkoba,” kata Wick.
Pihak berwenang mengatakan adu anjing bukanlah fenomena regional: Data penangkapan yang dikumpulkan oleh The Humane Society of the US sejak 2011 menunjukkan ratusan penangkapan mulai dari San Francisco hingga New York City, dan di hampir setiap negara bagian.
“Tidak ada satu jenis lingkungan atau jenis individu… kita telah melihat hakim, dokter, pengacara, perawat dan petugas pemadam kebakaran semuanya terlibat dalam hal ini,” kata Tim Rickey, dari ASPCA, yang bekerja dengan penegak hukum di 367 menyergap.
Namun ketika ada penangkapan, jaksa sering kali dilumpuhkan oleh undang-undang yang sudah ketinggalan zaman begitu sebuah kasus sampai ke pengadilan.
Di Florida, di mana penangkapan anjing saat adu anjing merupakan hal yang rutin, tidak ada hukuman wajib minimum untuk mendapatkan hukuman. Undang-undang kesejahteraan hewan di negara bagian ini dibuat untuk melindungi hewan ternak, jadi hukuman penjara adalah wajib bagi mereka yang menganiaya kuda atau sapi, tetapi tidak terhadap anjing.
Pakar hukum kekejaman terhadap hewan mengatakan hal yang sama juga terjadi di negara-negara bagian di seluruh AS, namun mencatat bahwa ada kemajuan dalam pengetatan undang-undang.
Undang-undang perlindungan hewan di New York, misalnya, sudah berusia lebih dari satu abad, dan juga fokus pada perlakuan terhadap hewan ternak, kata Jaksa Wilayah Nassau County, Kathleen Rice. Rice mendorong undang-undang baru yang akan memperbarui undang-undang kekejaman dan memperkuat hukuman.
Jaksa Florida, Zomorodian, menginginkan hukuman yang lebih berat bagi pelaku perkelahian hewan agar kasusnya bisa lebih berhasil, namun mengatakan bahwa kasus tersebut akan selalu sulit.
Coleman, peternak anjing yang menghadapi 17 dakwaan, tidak menerima hukuman apa pun di balik jeruji besi. Kasusnya ditunda selama dua tahun hingga bulan Agustus, ketika seorang hakim yang memperhitungkan usia lanjut Coleman – dia sekarang berusia 70-an – dan kurangnya catatan signifikan sebelumnya menjatuhkan hukuman percobaan dan membebaskannya.
“Korban kami tidak mempunyai suara dan tidak bisa memberikan kesaksian tentang apa yang terjadi,” kata Zomorodian.
