Para kru bekerja untuk membersihkan jalur pelayaran Great Lakes

INDIANAPOLIS (AP) – Awak Penjaga Pantai AS dan Kanada melanjutkan perjuangan mereka pada hari Senin untuk membuka jalur bagi kapal-kapal yang membawa bahan mentah penting di Great Lakes yang tersumbat es, tempat badai pengiriman memaksa penutupan pabrik baja terbesar di negara itu selama seminggu.

Lalu lintas sebagian besar tetap lancar setelah musim dingin yang menghasilkan es terberat yang pernah tercatat di lima laut pedalaman, di mana lebih dari separuh permukaannya tetap padat pada minggu ini. Kapal pemecah es yang bekerja keras melintasi Danau Superior masih menemui lapisan es setebal 3 kaki (0,91 meter). Di beberapa daerah, angin dan gelombang telah menciptakan dinding es setinggi 14 kaki (4,25 meter).

Perusahaan Baja Amerika Serikat pabrik di Gary, Indiana, kembali beroperasi secara terbatas setelah menerima kiriman bijih besi dari pabrik perusahaan di dekat Detroit pada akhir pekan, mengirimkan satu muatan tambahan, kata juru bicara Courtney Boone.

Dua kapal dijadwalkan tiba pada hari Selasa dengan membawa bijih dari tambang di Minnesota utara setelah perjalanan dua minggu melintasi Danau Superior yang biasanya memakan waktu tiga hari.

Perusahaan lain berharap persediaan mereka cukup untuk menghindari gangguan yang signifikan.

“Tidak ada situasi persediaan yang sangat baik,” kata Glen Nekvasil, juru bicara Lake Carriers’ Association, yang mewakili perusahaan yang mengoperasikan 57 kapal kargo berbendera AS di Great Lakes. “Perjalanannya masih sangat lambat.”

Hanya tiga kapal yang mampu mengangkut batu bara di danau tersebut pada bulan Maret, total muatan mereka mencapai 102.000 ton – 70 persen lebih sedikit dibandingkan bulan yang sama pada tahun 2013, katanya. Perdagangan batubara berada 54 persen di bawah rata-rata jangka panjang pada kuartal pertama.

Pabrik Gary Works menghasilkan baja untuk industri seperti konstruksi dan manufaktur otomotif. Produksi dilanjutkan di salah satu dari tiga tungku pabrik setelah pengiriman hari Minggu diterima, kata Boone. Gary Works mampu memproduksi 7,5 juta ton baja per tahun.

US Steel mampu mengerjakan persediaan selama beberapa waktu sebelum es mulai mempengaruhi produksi, kata Boone.

Charles Bradford, seorang analis industri baja, mengatakan perusahaan seharusnya melakukan perencanaan yang lebih baik meskipun musim dingin ini adalah salah satu musim terburuk dalam beberapa tahun terakhir. Pada suatu waktu, es menutupi 92 persen Great Lakes, hanya sedikit dari rekor yang dibuat pada tahun 1979.

“Mereka tahu bahwa Great Lakes membeku setiap musim dingin,” kata Bradford. Boone menolak berkomentar.

Musim pelayaran secara resmi dimulai dua minggu lalu dengan dibukanya kunci navigasi di St. Louis. Sungai Marys yang menghubungkan Danau Superior dan Huron, menjadi hambatan bagi kapal yang mengangkut bijih besi dan batu bara ke pabrik dan pembangkit listrik. Namun hanya satu konvoi kapal – termasuk dua kapal pemecah es dan dua kapal yang membawa bijih besi – melintasi Superior dengan membawa banyak muatan.

Dua produsen batu bara lainnya berlabuh di Superior, Wisconsin, menunggu pengiriman ke pembangkit listrik di Marquette, Mich. untuk melakukannya, kata Mark Gill, direktur layanan lalu lintas kapal untuk Penjaga Pantai AS di Sault Ste. Marie. Lima kapal kosong diperkirakan mulai melintasi Danau Superior pada hari Selasa untuk mengambil bijih besi.

Pembangkit listrik We Energies Presque Isle di Marquette hanya mengoperasikan tiga dari lima unit pembangkitnya untuk menghemat batubara hingga lebih banyak lagi yang tersedia, kata juru bicara Barry McNulty. Namun, permintaan tidak cukup untuk mengganggu layanan, katanya. Pabrik tersebut melayani sekitar 22.000 pelanggan, sebagian besar di Upper Peninsula Michigan.

DTE Energy, yang mengoperasikan lima pembangkit listrik tenaga batu bara di Michigan tenggara, mengatasi berkurangnya persediaan dengan menghentikan produksi beberapa unit lebih cepat dari jadwal untuk pemeliharaan dan mengganti kerugian tersebut dengan membeli listrik dari jaringan listrik, kata juru bicara Scott Simons.

“Hal ini akan menghambat kami sampai kami dapat membangun kembali pasokan kami,” kata Simons.

General Motors tidak mengalami penundaan atau kekurangan material karena masalah pengiriman Great Lakes, kata juru bicara Tom Henderson.

Sembilan kapal Penjaga Pantai AS mampu memecahkan es, namun hanya satu, Mackinaw, yang mampu menangani formasi paling tebal, kata Gill. Penjaga Pantai Kanada mengirimkan dua kapal tugas berat untuk membantu.

Sekitar tiga perempat Danau Superior, Danau Besar terbesar dan terdalam, masih tertutup es. Gill memperkirakan akan memakan waktu sekitar dua minggu sebelum permukaannya cukup bersih bagi kapal kargo untuk menyeberang tanpa pengawalan kapal pemecah es.