RAPID CITY, South Dakota (AP) – Orang-orang Yahudi pertama yang menetap di South Dakota saat ini menetap di Deadwood lebih dari 150 tahun yang lalu selama Demam Emas, dan menemukan tempat yang mencakup perangkat keras, bahan makanan, barang-barang kering, dan masih banyak lagi yang dijual. Pada tahun 1920, negara bagian ini menjadi rumah bagi sekitar 1.300 orang Yahudi.
Komunitas tersebut diperkirakan telah menyusut menjadi 390 orang – kurang dari sepersepuluh dari 1 persen populasi South Dakota. Tidak ada negara bagian Amerika yang memiliki jumlah orang Yahudi lebih sedikit. Ini adalah kelompok kecil namun bersatu padu yang hidup tanpa rabi permanen dan khawatir terlalu sedikit anak yang datang untuk mendukungnya.
“Tidak seorang pun ingin menjadi orang terakhir yang mematikan lampu,” kata Steve Benn, seorang dokter neonatal yang menjabat sebagai pemimpin awam di Synagogue of the Hills di Rapid City. Dia mengatur upacara bar mitzvah, melakukan ritual sunat dan melakukan layanan pemakaman.
Alasan penurunan tersebut bermacam-macam. Beberapa anggota yang ditempatkan di Pangkalan Angkatan Udara Ellsworth di South Dakota bagian barat dipindahkan ke tempat lain dan membawa keluarga mereka, beberapa dokter yang bekerja di reservasi orang India akhirnya dipindahkan, dan orang Yahudi lainnya pergi begitu saja untuk mencari peluang yang lebih baik di daerah yang lebih padat penduduknya.
“Siapa pun yang pindah ke sini atau pindah… itu selalu dilakukan secara profesional, dibandingkan dengan alasan lain,” kata Benn tentang jemaah Rapid City, sambil menekankan bahwa hal itu bukan karena rasa terisolasi.
Ada dua sinagoga yang aktif, satu di Sioux Falls dan satu lagi di Rapid City. Sinagoga ketiga di Aberdeen kadang-kadang menjadi tuan rumah kebaktian dan kelompok belajar Taurat. Sinagoga Rapid City dulunya adalah rumah keluarga yang disumbangkan kepada komunitas oleh Stan Adelstein, seorang senator negara bagian yang terkadang meresmikan pernikahan.
South Dakota adalah satu-satunya negara bagian yang tidak memiliki rabi permanen, yang menurut Benn disebabkan oleh “kekuatan pasar”.
“Jika sinagoga mampu mempekerjakan seorang rabi dan ada kebutuhan yang cukup besar untuk itu, mereka (sinagoga) akan mengaturnya sendiri,” katanya.
Rabi terakhir di South Dakota, Stephen Forstein, tiba pada tahun 1979 setelah rabi di sinagoga Sioux Falls meninggal. Forstein adalah seorang rabi paruh waktu yang juga menjalankan bisnis pasokan penerangan yang membawanya berkeliling negara bagian.
“Saya ingin menjual suatu produk, entah itu bola lampu atau Yudaisme, dan saya tidak ragu-ragu – saya menjual Yudaisme,” katanya kepada The Associated Press pada November 1980. Tapi Forstein pindah ke Michigan beberapa tahun kemudian. Sejak itu, komunitas tersebut dilayani oleh para pemimpin awam dan mahasiswa rabi dari Hebrew Union College di Cincinnati yang secara teratur melakukan perjalanan ke negara bagian tersebut.
Mahasiswa muda kerabian Hasid yang merupakan bagian dari program pelatihan penjangkauan komunitas global yang dikenal sebagai “Para Rabi Keliling” juga datang ke negara bagian itu setiap musim panas dan pada waktu lain sepanjang tahun, melakukan kunjungan rumah. Tahun lalu mereka bahkan mengadakan bar mitzvah untuk seorang anak laki-laki yang baru berusia 13 tahun.
“Beberapa dari mereka menunggu sepanjang tahun hingga para rabi datang di musim panas untuk mengajukan pertanyaan tentang Yudaisme,” kata Yosef Sharfstein, seorang rabi keliling, saat berkunjung ke Sioux Falls pada bulan Agustus. Dia bercanda bahwa ada lebih banyak orang Yahudi di bloknya di Brooklyn, New York, dibandingkan di seluruh South Dakota.
Para pelajar kerabian ini, yang berafiliasi dengan gerakan Chabad-Lubavitch, membawakan daging halal, yang tidak tersedia di toko kelontong di negara bagian tersebut; beberapa keluarga, termasuk keluarga Benn, memesan daging secara online. Para siswa juga membawa mezuza halal—perkamen kecil berisi ayat-ayat Alkitab yang ditulis tangan, digulung ke dalam wadah dan ditempelkan pada kusen pintu—yang merupakan pengingat bagi orang Yahudi bahwa Tuhan adalah pelindung rumah yang utama.
Benn khawatir komunitas Yahudi akan terus menyusut. Jemaat Rapid City hanya mempunyai satu anak yang bersekolah. Dalam pertemuan baru-baru ini, jemaat membahas apakah mereka harus mengikuti contoh yang terjadi di Dothan, Alabama, yang telah menawarkan sebanyak $50.000 kepada keluarga yang berkomitmen untuk tinggal setidaknya selama lima tahun.
Meski kecil, namun rasa kebersamaannya kuat. Beberapa orang menempuh perjalanan hampir tiga jam untuk menghadiri kebaktian Jumat-Sabat di Rapid City.
Pada bulan September, kongregasi menyambut Sara Eiser, mahasiswa rabi baru dari Hebrew Union College. Dia segera mengidentifikasi prioritasnya: Menumbuhkan iman Yahudi pada anak tunggal jemaahnya.
“Saya ingin (anak tersebut) bisa masuk ke ruang kelas dan berkata, ‘Saya orang Yahudi dan saya bangga karenanya,’” kata Eiser.
