LONDON (AP) – Hal besar berikutnya dalam dunia penerbangan bisa jadi sangat kecil.
Karena beberapa di antaranya tidak lebih besar dari burung kolibri, benda terpanas di Farnborough International Airshow minggu ini berukuran kecil jika dibandingkan dengan raksasa di langit, seperti Airbus 380 atau Boeing Dreamliner.
Apa yang membuat para pecinta penerbangan ngiler di Farnborough, jambore penerbangan terbesar tahun ini dengan peserta dari 40 negara, adalah kemungkinan komersial dari pesawat tak berawak – drone bagi sebagian besar dari kita.
Drone lebih dikenal penggunaannya di daerah konflik. Hamas meluncurkan drone tak berawak ke wilayah udara Israel untuk pertama kalinya minggu ini, namun kemudian ditembak jatuh.
Namun drone, yang beratnya kurang dari satu ons, memiliki potensi penerapan komersial yang luas. Industri ini, baik militer maupun non-militer, sedang berkembang dan, menurut beberapa pihak, akan menghasilkan investasi hampir $90 miliar dalam sepuluh tahun ke depan.
Para ahli mengatakan mereka dapat beradaptasi untuk terbang di atas ladang untuk menentukan kapan tanaman perlu disiram, terbang ke awan dengan harapan memberikan prediksi yang lebih tepat tentang liku-liku, melacak badak yang terancam punah, melacak kebakaran hutan, dan melacak lahan luas untuk mencari anak-anak yang hilang.
Dan seperti awal era penerbangan lebih dari satu abad yang lalu, inovasi sering kali dilakukan oleh individu yang memiliki ide dan antusiasme yang tiada habisnya. Namun hal ini tidak akan mudah bagi mereka karena pemain utama di pasar seperti Boeing dan Airbus juga ikut terlibat.
Sebagian besar penelitian dilakukan di tempat-tempat datar yang luas seperti Amerika Dataran, di mana lahan yang luas digabungkan dengan universitas-universitas di dekat pangkalan militer dengan pengecualian wilayah udara untuk memungkinkan penelitian.
Jika California memiliki Silicon Valley untuk menggerakkan industri teknologi tinggi, wilayah pusat Amerika dari North Dakota hingga Texas dapat menjadi pusat penelitian dan komersial baru untuk industri dirgantara – Silicon Plains.
“Ini adalah negara terbuka bagi wirausahawan,” kata Stephen McKeever, sekretaris ilmu pengetahuan dan teknologi Oklahoma. “Akan ada Steve Jobs.”
Namun keadaan saat ini agak tidak pasti bagi produsen kendaraan udara tak berawak (UAV) AS, karena mereka menunggu peraturan dari Administrasi Penerbangan Federal (FAA). Berdasarkan peraturan saat ini, Anda diperbolehkan menerbangkan drone secara legal untuk “tujuan rekreasi” selama Anda mematuhi pedoman dasar tertentu – seperti menjauhi bandara.
Operasi komersial hanya diperbolehkan dengan izin khusus, sebuah proses rumit yang ingin disederhanakan oleh pemerintah. Ketika mereka bisa melakukan hal tersebut, McKeever memperkirakan situasinya akan serupa dengan serbuan lahan yang mengirim pemukim yang haus lahan ke negara bagiannya pada tahun 1889.
FAA sedang mengembangkan peraturan yang memungkinkan penggunaan drone secara komersial secara luas sekaligus melindungi privasi dan mencegah gangguan terhadap pesawat yang lebih besar. Sebagai bagian dari proses ini, pada bulan Desember FAA memilih enam lokasi uji coba di seluruh negeri tempat penelitian drone akan dilakukan di berbagai lingkungan.
Dakota Utara adalah salah satunya, dan Brian Opp, manajer pengembangan bisnis penerbangan untuk Departemen Perdagangan Dakota Utara, berada di Farnborough untuk mempromosikan manfaat cuaca. Dengan kata lain, jika drone Anda dapat bekerja di tengah musim dingin yang membekukan di Dakota Utara atau musim panas yang terik, drone tersebut akan berfungsi di mana saja.
“Itu kabar baik bagi kami,” kata Opp riang.
Teal Group, yang memberikan analisis terhadap industri dirgantara, memperkirakan bahwa $89,1 miliar akan dihabiskan untuk pembelian drone pada dekade berikutnya, yang sebagian besar masih untuk keperluan militer.
Philip Finnegan, direktur analisis perusahaan untuk kelompok tersebut, mengatakan UAV komersial perlu diuji untuk melihat kemungkinannya.
“Cukup jelas bahwa ini akan berhasil, tapi itu akan tergantung pada aplikasinya, dan pada titik ini perusahaan bahkan tidak dapat mengujinya,” kata Finnegan.
Wilayah seperti Great Plains akan menghadapi kesulitan dalam penyelesaiannya, tidak terkecuali Australia, karena para pembuat kebijakan lebih memaafkan penelitian dibandingkan wilayah di AS. Jepang juga merupakan pengguna drone yang besar, terutama di bidang pertanian.
Ketika dan jika peraturan AS dilonggarkan, perusahaan seperti AeroVironment dari Monrovia, California, yang memproduksi drone militer, mengatakan bahwa mereka siap untuk mengambil tindakan.
Sementara itu, para peneliti sedang bereksperimen dengan ide-ide seperti drone yang terlihat seperti burung kolibri, melayang seperti burung kolibri, dan beratnya setara dengan baterai Triple A.
“Ini menyenangkan sekali,” kata Roy Minson, wakil presiden senior perusahaan tersebut. “Itu adalah hal yang kami impikan saat masih anak-anak.”
Mereka yang tertarik dengan aspek komersial dari kendaraan atau sistem tersebut ragu-ragu untuk menyebut produk mereka sebagai drone karena takut dikaitkan dengan produk yang digunakan untuk tujuan militer.
Namun mereka tampaknya menyadari bahwa drone sedikit lebih mudah digunakan daripada sistem kendaraan tak berawak.
“Saya pikir kita perlu mendefinisikan ulang kata drone,” kata McKeever. “Masyarakat akan menerimanya.”
