Kura-kura gurun terancam oleh perlindungannya sendiri

LAS VEGAS (AP) — Selama beberapa dekade, kura-kura gurun yang rentan ini hidup terlindung.

Pengembang telah berupaya keras untuk menjaga keamanan hewan tersebut. Itu dilindungi dari pejalan kaki yang suka ikut campur dengan ancaman penjara. Dan pejabat satwa liar telah menetapkan spesies ini di cagar alam yang luas di luar Las Vegas.

Namun penghuni gurun yang manja itu kini menghadapi ancaman dari orang-orang yang mengasuhnya.

Dana federal di Pusat Konservasi Kura-kura Gurun hampir habis dan para pejabat berencana menutup lokasi tersebut dan membunuh ratusan kura-kura yang mereka rawat sejak hewan tersebut dimasukkan ke dalam daftar spesies terancam punah pada tahun 1990.

“Ini bukan dua kejahatan yang lebih kecil, tapi tetap saja kejahatan,” kata Roy Averill-Murray, koordinator pemulihan kura-kura gurun di Dinas Perikanan dan Margasatwa AS saat berkunjung ke kawasan suaka yang akan segera ditutup Kata Lembah Las Vegas. minggu lalu.

Para ahli biologi mulai memeriksa kura-kura untuk mencari tanda-tanda penyakit saat Averill-Murray berjalan di antara kandang reptil. Namun tempat perlindungan seluas 220 hektar ini akan berhenti menerima hewan baru dalam beberapa bulan mendatang. Kebanyakan dari mereka yang tiba di musim gugur hanya akan tersingkir, mereka adalah korban dari krisis anggaran yang muncul dari gelembung perumahan yang sama yang menempatkan lingkungan McMansions di pinggir lokasi yang tadinya terpencil.

Biro Pengelolaan Pertanahan membiayai fasilitas penampungan dan penelitian dengan biaya yang dibebankan kepada pengembang yang mengganggu habitat penyu di lahan publik. Ketika booming perumahan melanda Nevada selatan pada tahun 2000an, anggaran penyu membengkak. Namun ketika resesi melanda, pasar perumahan menyusut, dan biro tersebut serta mitra pemerintah daerahnya mulai kesulitan memenuhi anggaran tahunan pusat tersebut sebesar $1 juta.

Perumahan tidak pernah pulih sepenuhnya, dan biaya mitigasi federal yang dibayarkan pengembang hanya menghasilkan $290.000 selama 11 bulan terakhir. Mitra lokal, yang memungut biaya penyu mereka sendiri, menarik diri dari proyek ini.

“Dengan berkurangnya uang dan semakin banyak penyu yang masuk, jumlah tersebut tidak akan pernah bertambah,” kata juru bicara BLM Hillerie Patton.

Kembali ke pusat konservasi, sebuah lemari es besar berlabel “freezer karkas” berdengung di bawah sinar matahari gurun ketika para ilmuwan mensurvei 1.400 penghuni fasilitas tersebut untuk menemukan apakah mereka cukup baik untuk dilepaskan ke alam liar. Para pejabat memperkirakan akan membunuh lebih dari separuh hewan dalam beberapa bulan mendatang sebagai persiapan penutupan pada akhir tahun 2014.

Kura-kura gurun adalah salah satu kura-kura yang selamat dan telah menjelajahi wilayah barat daya selama 200 juta tahun. Namun para ahli ekologi mengatakan hilangnya pusat konservasi tersebut merupakan pukulan telak terhadap hewan di Nevada selatan yang telah mempertahankan beberapa keunikan evolusioner yang menghambat hidup berdampingan dengan pusat perbelanjaan, rumah baru, dan pembangkit listrik tenaga surya.

Undang-undang yang melindungi hewan-hewan yang panik dan tersesat melarang pejalan kaki untuk memungutnya, karena hewan-hewan tersebut kemungkinan besar mengalami dehidrasi dengan menghancurkan simpanan air selama satu tahun saat ditangani. Saat dipindahkan, mereka hampir selalu berusaha kembali ke liangnya, mengabaikan upaya untuk menghalanginya. Mereka juga terjangkit penyakit infeksi pernafasan dan penyakit lainnya.

Diperkirakan tidak lebih dari 100.000 kura-kura yang bertahan hidup di habitat yang dihuni jutaan kura-kura di Utah, California, Arizona, dan Nevada.

Dulunya, jumlah satwa sangat banyak sehingga wisatawan akan mengambilnya sebagai oleh-oleh. Banyak yang segera menyadari bahwa herbivora pemalu bukanlah hewan peliharaan yang ideal. (Salah satunya, mereka dapat hidup selama 100 tahun.) Dan begitu spesies tersebut diklasifikasikan sebagai terancam punah dalam daftar spesies yang terancam punah, masyarakat segera mengembalikannya.

Mantan hewan peliharaan merupakan mayoritas penyu di pusat konservasi, di mana mereka menghabiskan hari-hari mereka menatap rubah dan menghindari sinar matahari dalam pipa PVC pelindung yang tertanam di lantai gurun berbatu. Sebagian besar hewan-hewan ini tidak layak untuk dilepasliarkan, karena terjangkit penyakit atau terlalu lemah untuk bertahan hidup.

Averill-Murray tampaknya sama lelahnya dengan hewan yang dia pelajari. Dia ingin menyelamatkan setidaknya fungsi penelitian di pusat tersebut dan sedang mencari sumber pendanaan alternatif.

“Ini bukan model yang paling diinginkan untuk mendanai restorasi – karena habitat penyu,” katanya.