NASHVILLE, Tenn. (AP) — Volkswagen berencana membuat SUV tujuh penumpang baru di pabriknya di Chattanooga, Tenn., menambah sekitar 2.000 lapangan kerja di pabrik ketika mencoba membalikkan penjualan di AS yang telah anjlok selama dua tahun terakhir.

Produsen mobil asal Jerman itu mengumumkan pada hari Senin bahwa mereka akan menginvestasikan $600 juta untuk memperluas pabrik dan membangun pusat penelitian baru yang akan mempekerjakan sekitar 200 insinyur. Fasilitas penelitian ini akan mengkoordinasikan produk-produk untuk Amerika Utara agar dapat dengan cepat memasukkan umpan balik pelanggan ke dalam model yang direncanakan dan yang sudah ada, kata perusahaan itu.

Pengumuman ini muncul setelah berbulan-bulan perselisihan politik mengenai peran buruh terorganisir di pabrik tersebut, yang kini mempekerjakan sekitar 2.400 pekerja dan hanya membuat satu model, mobil ukuran menengah Passat.

Produksi SUV baru, berdasarkan kendaraan konsep CrossBlue yang diluncurkan di Detroit tahun lalu, diperkirakan akan dimulai pada akhir tahun 2016. Hal ini memberi VW jalan masuk ke segmen penting pasar AS – truk keluarga.

Penjualan VW turun hampir 7 persen tahun lalu dan turun lebih dari 13 persen sepanjang tahun ini, sebagian besar karena perusahaan tersebut kekurangan produk kompetitif di segmen pasar utama. VW mengalami tahun yang besar di tahun 2012, dengan penjualan naik 35 persen menjadi lebih dari 438.000 unit. Namun penjualan turun menjadi sekitar 408.000 unit pada tahun lalu, dan merek tersebut hanya terjual 179.000 unit hingga bulan Juni tahun ini.

“Merek Volkswagen kembali menyerang di Amerika,” kata ketua Volkswagen AG Martin Winterkorn dalam sebuah pernyataan, seraya menegaskan kembali target penjualan 800.000 kendaraan bermerek Volkswagen di AS pada tahun 2018.

Michael Horn, CEO VW Amerika, mengatakan penjualan SUV tujuh penumpang dan tiga baris di AS meningkat hampir dua kali lipat sejak 2009 menjadi 1,4 juta per tahun. Ia juga mengatakan pusat teknik baru ini akan memperluas portofolio VW dengan lebih banyak produk baru.

Perusahaan berencana menambah sekitar 538.000 kaki persegi ke pabrik yang ada untuk membangun SUV baru.

Negosiasi mengenai insentif negara untuk perluasan pabrik mengalami hambatan dalam pemungutan suara serikat pekerja di pabrik pada bulan Februari yang kalah tipis oleh United Auto Workers. Politisi Partai Republik memperingatkan bahwa pemungutan suara untuk serikat pekerja dapat merugikan peluang Badan Legislatif menyetujui insentif lebih dari $300 juta.

Paket insentif baru tidak diumumkan pada hari Senin, dan tidak jelas apakah upaya UAW yang sedang berlangsung untuk mendapatkan pengakuan di pabrik tersebut akan mempengaruhi persetujuan legislatif atas kesepakatan tersebut.

David Smith, juru bicara Gubernur. Bill Haslam mengatakan, tidak perlu ada sidang khusus untuk menyetujui insentif tersebut. Negara, katanya, memberikan hibah $165,8 juta untuk membantu pengembangan lokasi, infrastruktur, akuisisi dan pemasangan peralatan produksi, dan konstruksi bangunan. Ia juga menawarkan hibah $12 juta untuk pelatihan karyawan baru, katanya.

Anggota parlemen tidak dijadwalkan untuk kembali bersidang hingga bulan Januari, dan masalah ini kemungkinan besar akan dibahas pada saat itu.

Pemimpin Mayoritas DPR Gerald McCormick, seorang anggota Partai Republik dari Chattanooga yang merupakan kritikus vokal terhadap upaya pengorganisasian UAW di pabrik tersebut, mengatakan ia tidak memperkirakan paket stimulus akan menghadapi hambatan besar.

VW ingin membentuk dewan pekerja bergaya Jerman yang mewakili pekerja bergaji dan pekerja per jam, namun tidak dapat melakukannya tanpa keterlibatan serikat pekerja independen.

Para pemimpin UAW pekan lalu mengumumkan bahwa mereka telah mencapai “konsensus” dalam pembicaraan dengan Volkswagen dan mengharapkan produsen mobil Jerman itu mengakui serikat pekerja tersebut jika mereka merekrut cukup banyak pekerja di pabrik tersebut.

Senator AS dari Partai Republik Bob Corker dari Tennessee, penentang utama upaya pengorganisasian serikat pekerja di Chattanooga, menegaskan bahwa potensi upaya pengorganisasian UAW tetap menjadi batu sandungan bagi perusahaan otomotif ketika mereka menentukan apakah akan membangun atau memperluas pabrik di seluruh negeri.

“UAW membuat perusahaan berhenti sejenak” ketika mengambil keputusan, kata Corker, menunjukkan bahwa oposisi politik yang dipimpin Partai Republik terhadap UAW di Chattanooga masih kuat.

Pada bulan Februari, serikat pekerja mengalami kemunduran yang pahit dalam upayanya untuk mengatur pabrik milik asing yang pertama di Selatan ketika para pekerja di pabrik Chattanooga menolak perwakilan UAW dengan suara 712-626.

Sekretaris-Bendahara UAW Gary Casteel mengatakan pekan lalu bahwa dia yakin VW akan mengakui serikat pekerja tersebut jika mereka melaporkan “sebagian besar” tenaga kerja Volkswagen di Chattanooga, meskipun dia tidak merinci berapa batasan yang akan ditetapkan

Juru bicara Volkswagen Scott Wilson mengeluarkan pernyataan yang mengatakan perusahaannya “tidak memiliki kontrak atau perjanjian formal lainnya dengan UAW mengenai masalah ini.”

“Sama seperti di tempat lain di dunia, pendirian organisasi lokal adalah urusan serikat pekerja yang bersangkutan,” kata perusahaan tersebut.

Juga pada hari Senin, Volkswagen AG mengumumkan bahwa Bernd Osterloh, ketua dewan pekerja perusahaan yang mewakili pekerja, akan bergabung dengan dewan perusahaan.

___

Krisher melaporkan dari Detroit. Brian Murphy berkontribusi dari Nashville.