SAN DIEGO (AP) – Angkatan Laut AS berencana untuk meningkatkan pengujian sonar selama lima tahun ke depan, meskipun penelitian yang didanainya menunjukkan tanda-tanda yang meresahkan bahwa kebisingan bawah air yang keras dapat mengganggu paus dan lumba-lumba.
Laporan terdamparnya spesies paus tertentu secara massal telah meningkat di seluruh dunia sejak militer mulai menggunakan sonar setengah abad yang lalu. Para ilmuwan mengira suara-suara tersebut membuat takut hewan-hewan ketika memasuki perairan dangkal sehingga mereka menjadi bingung dan terdampar di pantai, namun teknologi yang dapat memantau secara dekat baru muncul sekitar satu dekade terakhir.
Selain terdampar, para ahli biologi khawatir mamalia laut mungkin mengalami stres berkepanjangan akibat perubahan cara menyelam, makan, dan komunikasi.
Dua penelitian baru-baru ini di lepas pantai California Selatan menemukan bahwa paus biru dan paus paruh tertentu yang terancam punah berhenti makan dan melarikan diri dari rekaman suara yang mirip dengan sonar militer.
Paus berparuh sangat sensitif terhadap suara dan bertanggung jawab atas sebagian besar paus yang terdampar di dekat latihan militer. Namun, para ilmuwan dikejutkan dengan reaksi paus biru – hewan terbesar di dunia – yang telah lama dianggap kebal terhadap suara keras tersebut. Tidak jelas bagaimana perubahan perilaku ini akan mempengaruhi populasi secara keseluruhan, yang diperkirakan berjumlah antara 5.000 dan 12.000 hewan.
Penelitian tersebut hanya melibatkan sekelompok kecil paus yang diberi tanda dan tingkat kebisingannya kurang intens dibandingkan penelitian yang dilakukan oleh angkatan laut. Spesies pemalu, seperti paus paruh Cuvier yang bisa menyelam 3.000 kaki (900 meter) di bawah permukaan, membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk ditemukan dan dipantau.
“Ini adalah tanda peringatan dan memerlukan penelitian lebih lanjut,” kata ahli biologi Universitas Stanford Jeremy Goldbogen, yang memimpin penelitian paus biru yang diterbitkan musim panas ini di jurnal Proceedings of the Royal Society B.
Kedua penelitian tersebut dilakukan oleh tim ilmuwan independen sebagai bagian dari proyek lima tahun yang didanai Angkatan Laut yang diluncurkan pada tahun 2010 untuk memahami bagaimana sonar mempengaruhi mamalia laut.
Pejabat Angkatan Laut mengatakan sangat penting bagi keamanan nasional bagi para pelaut untuk menerima pelatihan sonar dalam kondisi dunia nyata.
Para pemerhati lingkungan telah lama menyatakan bahwa sonar membahayakan mamalia laut, yang menggunakan akustik untuk kawin dan mencari makan. Mereka menginginkan lebih banyak perlindungan dan menuduh Angkatan Laut terburu-buru mendapatkan izin lima tahun berdasarkan Undang-Undang Perlindungan Mamalia Laut dari Dinas Perikanan Laut Nasional untuk meningkatkan pengujian sonar di perairan AS tanpa mempertimbangkan ilmu pengetahuan terkini.
“Jika Anda membuat mamalia laut tuli bahkan untuk waktu yang singkat, Anda mempengaruhi kemampuannya untuk bertahan hidup,” kata Michael Jasny dari Dewan Pertahanan Sumber Daya Alam, yang kelompoknya menggugat untuk memaksa Angkatan Laut untuk menambah perlindungan lebih lanjut.
Seorang hakim federal memutuskan pada bulan September bahwa pejabat perikanan laut tidak mempertimbangkan data terbaik yang tersedia ketika menyetujui izin tahun lalu untuk operasi yang membentang dari California Utara hingga perbatasan Kanada. Badan tersebut memiliki waktu hingga Agustus untuk mempertimbangkan kembali bagaimana mereka akan melindungi kehidupan laut.
Komisi Pesisir California juga menolak rencana latihan lima tahun Angkatan Laut yang akan dimulai pada bulan Januari di lepas pantai California Selatan. Namun, badan negara tersebut tidak memiliki wewenang untuk memblokir latihan tersebut dan Angkatan Laut telah mengabaikan perlindungan yang diminta oleh badan tersebut di masa lalu.
Angkatan Laut memperkirakan bahwa aktivitasnya secara tidak sengaja dapat membunuh 186 paus dan lumba-lumba di sepanjang Pantai Timur dan 155 di sepanjang Hawaii dan California Selatan, sebagian besar akibat bahan peledak.
Laporan tersebut memperkirakan terdapat lebih dari 11.000 orang cedera serius di Pantai Timur dan 2.000 orang di sepanjang Hawaii dan Kalifornia Selatan, serta hampir 2 juta orang mengalami cedera ringan, seperti gangguan pendengaran sementara, di setiap pantai. Penelitian ini juga memperkirakan bahwa mamalia laut dapat mengubah perilakunya – seperti berenang ke arah yang berbeda – dalam 27 juta kasus.
Pejabat Angkatan Laut mengatakan mereka mempertimbangkan penelitian terbaru yang ada, termasuk dua penelitian terbaru, namun tidak ada yang membuktikan aktivitas tersebut menyebabkan kerusakan signifikan terhadap populasi laut.
Juru bicara Angkatan Laut Kenneth Hess menekankan bahwa penelitian yang diterbitkan musim panas ini melibatkan sekelompok kecil hewan dan beberapa tidak memberikan tanggapan, menunjukkan bahwa jarak suara dan konteks lain mungkin berperan. Angkatan Laut menggunakan simulator bila memungkinkan.
“Secara keseluruhan, kegiatan yang kami usulkan sangat konsisten dengan pelatihan dan pengujian yang telah kami lakukan di kawasan ini selama 60 tahun terakhir, dan kami belum melihat dampak besar terhadap mamalia laut dari kegiatan ini,” kata Hess.
Hingga saat ini, penelitian telah mengukur respons hewan berdasarkan rekaman yang mirip dengan sonar militer atau bergantung pada penandaan mamalia laut selama pelatihan Angkatan Laut di laut di mana para ilmuwan tidak dapat mengontrol jarak atau intensitasnya. Untuk pertama kalinya, peneliti yang berkoordinasi dengan TNI Angkatan Laut melakukan eksperimen menggunakan transmisi sonar aktif frekuensi menengah dari kapal. Musim panas lalu mereka menandai enam paus dan lumba-lumba di lepas pantai California Selatan. Hasil ini masih dianalisis.
Pejabat perikanan laut bulan lalu memberikan izin kepada Angkatan Laut untuk melakukan aktivitas di Samudera Atlantik dan Teluk Meksiko, dengan syarat militer meninjau ilmu pengetahuan terbaru setiap tahunnya. Angkatan Laut harus menghentikan latihan jika mamalia terlihat di dekatnya, dan menyusun rencana respons terhadap terdamparnya mamalia secara massal. Keputusan mengenai izin Pasifik diperkirakan akan diumumkan bulan ini.
Beberapa ilmuwan ingin Angkatan Laut menciptakan zona aman yang menjamin tidak adanya aktivitas matahari berintensitas tinggi di dekat cagar alam laut dan daerah dengan konsentrasi paus biru, sirip, dan abu-abu yang tinggi secara musiman.
