Jake Waters selalu menjadi orang berikutnya. Hal seperti itu terjadi di St. Sekolah Menengah Albert di Council Bluffs, Iowa, dan tetap seperti itu di Iowa Western Community College.
Quarterback veteran itu akan lulus dan Waters akan mengambil posisi itu.
Sekarang dia merasakan kompetisi sesungguhnya untuk pertama kalinya.
Perpindahan perguruan tinggi junior sedang berlomba dengan mahasiswa tahun kedua Daniel Sams untuk mendapatkan tempat awal hanya dua minggu lagi dari pembuka musim Kansas State. Keduanya berusaha menggantikan Collin Klein, finalis Heisman Trophy yang membawa Wildcats meraih gelar 12 Besar tahun lalu.
Ini adalah kontes yang bisa dilakukan secara langsung.
“Itu tidak diserahkan kepada saya,” Waters menjelaskan, “tetapi saya selalu menjadi orang berikutnya di sekolah menengah, orang berikutnya di perguruan tinggi junior. Namun di sini Anda harus berkompetisi di setiap repetisi, setiap pertemuan. Setiap detik Anda berkompetisi, dan para pelatih memperhatikan bagaimana Anda bereaksi terhadap lemparan yang buruk, check yang buruk, permainan yang buruk, jadi Anda harus tetap waspada.”
Ini semua merupakan hal baru bagi Waters, dan dalam beberapa hal baru bagi Kansas State. Sudah cukup lama tidak ada kompetisi quarterback yang sah di Manhattan.
Klein mengambil alih sebagai junior dan menarik perhatian saat dia memimpin Wildcats yang selalu diabaikan ke Cotton Bowl. Dia kembali musim lalu sebagai senior dan mencatat jarak lebih dari 3.500 yard, memimpin Wildcats ke kejuaraan konferensi kedua mereka dan tempat di Fiesta Bowl.
Ada banyak ledakan di sepanjang jalan, dan itu memberi Sams kesempatan untuk mengikuti beberapa permainan. Dia hanya melakukan delapan operan sepanjang musim, tetapi dia menggemparkan penggemar dengan pinggulnya yang berputar dan kecepatannya yang luar biasa, berlari sejauh 235 yard dan tiga gol dalam delapan pertandingan.
Pada satu titik, kata Sams, dia mempertimbangkan untuk berpindah posisi sehingga dia bisa lebih sering berada di lapangan – mungkin ke penerima lebar atau berlari kembali. Tapi dia ingat pelatih Kansas State Bill Snyder mengatakan kepadanya, “Saya merekrut Anda sebagai quarterback dan itulah yang akan Anda mainkan,” dan itulah akhir dari diskusi itu. Sams adalah yang no. 1 orang yang sedang dalam perjalanan ke drop camp.
“Kebiasaan saya di lapangan saya lebih serius daripada menonton film, mengerjakan mekanik,” ujarnya. “Saat saya bersama Collin, saya tidak melakukan itu. Saya hanya mencoba mempelajari pelanggarannya. Saya tidak berusaha menyempurnakan keahlian saya. Sekarang saya mengatur waktu saya dengan receiver.”
Dengan kata lain, Sams beralih dari dasar ke menyempurnakan detailnya.
Gerakan melemparnya masih dalam proses, tetapi dalam serangan Snyder hal itu tidak selalu penting. Pergerakan Klein dicemooh oleh para pecinta sepak bola, tapi itu cukup baik untuk meredam pertahanan dan memungkinkan dia melewati garis latihan untuk melakukan lari besar.
Namun, Sams bukan satu-satunya yang berlari kembali dalam perlombaan dengan kecepatan tertentu. Waters adalah pengumpan yang lebih berprestasi — ia mencetak rekor perguruan tinggi junior dengan menyelesaikan 73,3 persen lemparannya musim lalu, dan mencatatkan jarak 3,501 yard dan 39 touchdown hanya dengan tiga intersepsi. Tapi dia juga menunjukkan mobilitas, melakukan scrabble secukupnya untuk menjaga keseimbangan pertahanan lawan.
“Kedua quarterback itu serupa,” kata pemain belakang Kansas State John Hubert. “Keduanya melempar bola dengan baik. Keduanya menguasai bola dengan baik. Ini hanya sekedar bermain-main, menjadi lebih dewasa, lebih percaya diri untuk memimpin tim.”
Waters mencoba mengimbangi Sams dalam hal itu dengan tiba pada bulan Januari, mengizinkannya untuk berlatih dan berpartisipasi dalam pertandingan musim semi dan memulai latihan musim panas lebih awal.
“Keduanya sudah beradaptasi dan mereka mendapatkan banyak repetisi saat ini,” kata koordinator serangan Del Miller, yang menjabat sebagai pelatih quarterback. “Dan saya menyukai arah yang mereka tuju. Mereka bergerak maju. Mereka memahami arah dengan lebih baik.”
Snyder menolak mengatakan kapan dia lebih memilih untuk menjadi starter, dan itu mungkin tidak akan terjadi sampai Wildcats membuka musim mereka pada 30 Agustus melawan North Dakota State.
Mereka mengikutinya dengan pertandingan melawan Louisiana dan UMass selama bagian non-konferensi dari jadwal mereka, memberi mereka awal yang relatif baik sebelum mengunjungi Texas pada 21 September.
Jika perlombaan quarterback berlanjut hingga September, Waters bersikeras dia akan siap untuk itu — bahkan jika dia belum pernah bersaing untuk mendapatkan pekerjaan awal.
“Jika Anda tidak tampil bagus, Anda tidak akan bermain,” katanya. “Kami berdua memasuki musim semi seperti berada di pekan pertandingan setiap minggunya, jadi itu mempersiapkan kami untuk ini.”
