SAO PAULO (AP) – Michael Bradley menjulurkan kaki kanannya menyambut umpan Fabian Johnson, siap menyodok bola ke gawang kosong dari jarak 6 yard. Bagaimanapun, itu akan menjadi sebuah tujuan.
Kemudian bola membentur lutut bek Portugal Ricardo Costa di depan garis gawang dan melesat menjauh. Bradley berhenti di sebuah tiang, meletakkan tangannya di kedua pipinya dan menutup matanya karena terkejut, seolah-olah dia baru saja melihat hantu.
Piala Dunia seperti itu bagi gelandang Amerika.
Malamnya menjadi lebih buruk ketika dia kehilangan bola di akhir masa tambahan waktu, yang menyebabkan Portugal menyamakan kedudukan dalam hasil imbang 2-2 Minggu malam.
“Dalam permainan, ada sejuta permainan seperti ini,” kata Bradley yang berusia 26 tahun setelahnya di Arena da Amazonia.
AS mungkin memerlukan setidaknya hasil imbang melawan juara tiga kali Jerman pada hari Kamis untuk mencapai babak sistem gugur Piala Dunia berturut-turut untuk pertama kalinya dan mempertahankan rekor jumlah penggemar yang menonton di rumah. Rekan satu tim mengandalkan permainan ujung-ke-ujung Bradley untuk mendorong serangan dan memperkuat pertahanan mereka.
Bradley berlari sejauh 13.922 yard (12.730 meter) melawan Ghana dan 13.346 (12.204) melawan Portugal, menurut FIFA. Di antara pemain dengan dua caps, hanya pemain Australia Matt McKay yang mencatatkan lebih banyak cover.
Banyak yang diharapkan dari Bradley sejak ia pertama kali berlatih bersama tim nasional menjelang Piala Dunia 2006, ketika pelatih Bruce Arena memberikan debut tim nasionalnya kepada pemain berusia 18 tahun itu melawan Venezuela.
Dia menjadi pemain reguler dalam siklus empat tahun berikutnya ketika ayahnya, Bob Bradley, mengambil alih sebagai pelatih. Dan pada Piala Dunia 2010 di Afrika Selatan, dia telah menjadi salah satu pemain top Amerika, menjadi tulang punggung bersama Landon Donovan, Clint Dempsey, dan Tim Howard. Dia mencetak gol pengikat melawan Slovenia dan membantu Amerika mencapai babak kedua.
Namun pada pertandingan pembuka tahun ini melawan Ghana, pengaruhnya terhadap permainan tersebut kecil dibandingkan penampilan sebelumnya. Meskipun menyelesaikan 42 dari 56 operan, keduanya merupakan yang tertinggi dalam tim.
“Saya tentu saja cukup jujur dan cukup keras pada diri saya sendiri untuk mengetahui bahwa itu bukanlah malam tertajam saya, tapi sayangnya tidak semuanya akan seperti itu,” katanya. “Saya pikir sebagai sebuah tim, kami menyadari pada titik tertentu bahwa ini bukanlah malam yang menghasilkan jutaan umpan atau memainkan sepak bola tercantik, namun ini tentang berlari, melakukan tekel, dan menutup pertandingan. permainan sulit. Ghana.”
Dia jauh lebih dominan melawan Portugal, kembali memimpin Amerika Serikat dengan 65 umpan sukses dan 75 percobaan.
“Michael tidak diragukan lagi adalah salah satu pemain kunci kami,” kata Jurgen Klinsmann, yang menggantikan Bradley yang lebih tua tiga tahun lalu. “Dia memiliki mesin yang luar biasa. Dia melindungi pemain lain di mana pun. Visi dan passingnya sungguh luar biasa. Di sana-sini ini tidak akan menjadi pertandingan yang sempurna.”
Momen terakhir Bradley melawan Portugal sangat membuat frustrasi. Eder mendorongnya keluar dari bola, mencurinya dan memberikan umpan pendek kepada Nani, yang mengirimkannya ke atas dan melebar ke Cristiano Ronaldo. Pemain terbaik dunia tahun ini mengirimkan umpan silang dari jarak 25 yard ke dalam kotak, yang disundul Varela melewati Howard dengan waktu tersisa sekitar 30 detik dalam lima menit waktu tambahan, mencegah AS memastikan kemajuan dengan satu pertandingan tersisa.
Sembilan puluh menit kemudian, Bradley sudah menantikan pertandingan melawan Jerman di Recife.
“Kami memiliki keyakinan besar pada diri kami sendiri dan apa yang bisa kami lakukan dan apa yang kami lakukan,” katanya.
Bradley berasal dari keluarga besar olahragawan. Ayahnya melatih Mesir dari 2011-2013 dan saat ini melatih Stabaek dari Norwegia, orang Amerika pertama yang melatih tim divisi satu Eropa. Paman Scott, mantan penangkap liga utama, telah menjadi pelatih bisbol Princeton selama 17 musim. Paman Jeff adalah reporter lama yang terkenal dengan liputan sepak bola dan bisbolnya.
Sepak bola memungkinkan Michael melihat dunia selama bertugas bersama MetroStars New York-New Jersey, Heerenveen (Belanda), Borussia Moenchengladbach (Jerman), Aston Villa (Inggris), Chievo Verona dan Roma (Italia), dan sekarang Toronto FC, yang memberi dia mendapat gaji $6,5 juta tahun ini yang hanya tertinggal dari Clint Dempsey dari Seattle di Major League Soccer. Bradley memperoleh pengetahuan tentang taktik dan gaya – selain belajar bahasa Italia, Belanda, dan Jerman.
Klinsmann mengandalkannya saat melawan Jerman, negara yang ia bantu mengantarkannya meraih gelar Piala Dunia 1990 dan melatihnya hingga semifinal tahun 2006.
“Saya sangat yakin Michael akan berkembang pesat di turnamen ini,” ujarnya. “Setiap permainan yang Anda mainkan sekarang menjadi lebih besar.”
