CARLSBAD, New Mexico (AP) — Kecelakaan yang berulang kali terjadi dan pelepasan radiasi di atas tanah yang tidak pernah diduga terjadi sehingga setidaknya 13 pekerja terpapar telah menutup satu-satunya tempat pembuangan limbah nuklir bawah tanah milik pemerintah AS tanpa batas waktu.
Mereka juga mengajukan pertanyaan tentang landasan program Departemen Energi senilai $5 miliar per tahun untuk membersihkan limbah warisan pembuatan bom nuklir yang tersebar di seluruh AS selama beberapa dekade.
Masalah ini juga menyoroti kurangnya alternatif pembuangan bahan terkontaminasi seperti peralatan, sarung tangan, kacamata dan pakaian pelindung dari laboratorium nasional.
Dengan terhentinya operasi di Pabrik Percontohan Isolasi Limbah, maka semua pengiriman juga terhenti, termasuk limbah beracun terakhir dari hampir 4.000 barel yang diperintahkan untuk dikeluarkan oleh Laboratorium Nasional Los Alamos dari kampusnya pada akhir bulan Juni.
Keberadaan limbah tersebut, yang beberapa di antaranya digali dari tempat pembuangan sampah tak tertutup yang berusia puluhan tahun di pegunungan utara New Mexico dan kini disimpan di luar ruangan dengan sedikit perlindungan, menjadi perhatian publik tiga tahun lalu ketika kebakaran hutan besar-besaran di dekat tepian gunung terjadi. dari properti laboratorium yang luas.
Sen. Tom Udall mengatakan membuang sisa sampah dari mesa sebelum musim kebakaran hutan dimulai adalah hal yang “penting” namun masih terlalu dini untuk mengetahui apakah tempat alternatif sementara untuk menyimpan sampah perlu ditemukan.
Ada juga tes untuk melihat apakah TPA dapat memperluas misinya untuk mengambil lebih dari apa yang disebut limbah transuranik tingkat rendah dari fasilitas penelitian nasional, termasuk apa yang diharapkan oleh DOE akan menjadi lebih hangat, limbah cair dari tangki bocor di Hanford di negara bagian Washington dapat mengangkut lokasi limbah nuklir.
Pejabat pemerintah, politisi, kontraktor yang mengelola tambang, dan pejabat lokal semuanya mengatakan bahwa terlalu dini untuk berspekulasi mengenai dampak jangka pendek atau jangka panjang dari penutupan tersebut, atau ke mana lagi limbah beracun tersebut akan dibuang. Dan mereka menekankan bahwa semua sistem keselamatan yang dirancang untuk merespons skenario terburuk seperti langit-langit runtuh berhasil.
“Banyak orang yang melompat-lompat dan ingin kami menutupnya,” kata Farok Sharif, presiden Kemitraan Limbah Nuklir yang menjalankan WIPP. “Tetapi tidak demikian halnya di sini. Kami merancang fasilitas ini untuk menangani jenis kecelakaan ini dan kami berencana untuk memastikan bahwa kami terus melindungi karyawan kami dan melindungi lingkungan. Dan sistem kami berfungsi sesuai rancangan.”
Namun, belum ada yang tahu apa yang menyebabkan pelepasan radiasi pertama yang diketahui dari ruang besar yang digali di dasar Laut Permian kuno setebal 2.000 kaki (610 meter). Pada akhirnya, tong-tong tersebut akan ditutup dengan beton, dengan tujuan untuk menutup tong-tong yang sebagian besar berisi limbah padat dengan aman, 2.150 kaki (655 meter) di bawah tanah.
Namun pengawas Don Hancock dari Pusat Penelitian dan Informasi Southwest mengatakan WIPP kini telah gagal dalam misi lamanya “untuk memulai dengan bersih, tetap bersih.”
Pada tanggal 5 Februari, tambang ditutup dan enam pekerja dilarikan ke rumah sakit untuk perawatan karena menghirup asap setelah sebuah truk yang membawa garam terbakar. Sembilan hari kemudian, peringatan radiasi diaktifkan di area penyimpanan sampah yang baru tiba. Tes awal menunjukkan 13 pekerja mengalami paparan radiasi, dan monitor sejauh setengah mil jauhnya telah mendeteksi peningkatan kadar plutonium dan amerisium di udara. Sampel tanah dan air dianalisis.
Para pejabat mengatakan mereka yakin insiden tersebut tidak ada kaitannya. Meskipun mereka menekankan bahwa kadar yang terdeteksi di luar lokasi tidak lebih berbahaya daripada rontgen gigi, mereka tidak dapat melakukan penyelidikan di bawah tanah, dan tidak secara langsung menjawab pertanyaan tentang seberapa terkontaminasi terowongan tersebut.
“Ada banyak hal yang tidak kita ketahui,” kata Hancock. “Masih banyak lagi pengambilan sampel yang harus dilakukan.”
___
Ikuti Jeri Clausing di http://twitter.com/jericlausing
