AKRON, Ohio (AP) – Sergio Garcia berada di pepohonan di kiri fairway ke-18, mencari jalan keluar melalui celah di dahan. Di depannya adalah Rory McIlroy, yang memberikan birdie putt setinggi 35 kaki beberapa bahasa Inggris sebelum jatuh ke birdie.

Garcia tidak pernah kehilangan kendali atas Bridgestone Invitational pada hari Sabtu, bahkan setelah penundaan akibat badai selama lebih dari tiga jam. Dia memulai dengan keunggulan tiga pukulan, memperluasnya menjadi enam tembakan pada satu titik dan menyelesaikannya dengan tiga par bagus untuk menghasilkan 3-under 67, unggul tiga tembakan dari McIlroy.

Pembalap Spanyol itu hanya kehilangan sedikit hiburan.

McIlroy, yang meraih kemenangan di British Open, mungkin menjadi pemain terakhir yang ingin dilihat siapa pun.

“Saya harus terus melakukan hal yang sama, memastikan bahwa saya memiliki kepercayaan diri yang baik, bahwa saya bermain bagus, dan kemudian lihat apa yang terjadi,” kata Garcia. “Jika Rory keluar, atau siapa pun di belakang kami, keluar dan menjadi gila seperti yang saya lakukan pada hari Jumat, maka itulah yang terjadi. Tapi mudah-mudahan saya bisa bermain bagus lagi dan berada di sana sepanjang hari besok.”

Garcia, yang mengambil kendali pada hari Jumat dengan rekor terbaik dalam karirnya 61, berada pada 14-under 196.

McIlroy melakukan bogey pada dua hole terakhirnya untuk hari kedua berturut-turut dengan birdie 66, dan keinginannya tercapai — satu tempat di grup terakhir.

Minggu ditetapkan sebagai pengulangan The Open – hanya dengan peran terbalik.

McIlroy memimpin enam tembakan menjelang babak final di Hoylake. Garcia, yang bermain lebih dulu, berlari dengan semangat melawan McIlroy dan mendapatkan dua tembakan di akhir ronde sampai dia tersendat dan menarik Boy Wonder menjauh.

“Jelas Rory bermain bagus, dan kami rukun mulai sekarang,” kata Garcia. “Saya pikir kami berdua bersemangat tentang hal itu. Kami pasti akan bermain keras. Akan menyenangkan melihat apakah saya bisa melakukan hal yang sama seperti yang dia lakukan terhadap saya beberapa minggu lalu. Jadi kita akan lihat.”

Kali ini McIlroy yang harus balapan.

“Tujuan saya hari ini adalah mencoba masuk ke grup terakhir,” kata McIlroy. “Sergio tidak memiliki kemewahan untuk melihat apa yang saya lakukan pada akhirnya. Akan menyenangkan bermain dengannya besok dan setidaknya mengawasi apa yang terjadi. Cobalah untuk memberikan sedikit tekanan ketika saya bisa, tetapi saya benar-benar menantikan untuk masuk ke sana dan memiliki kesempatan lain untuk memenangkan turnamen segera setelah apa yang terjadi di Hoylake.”

Rickie Fowler juga sedang berburu di Hoylake, meskipun dia tidak ikut bermain di hole terakhir. Dia pergi dari pohon kiri ke boneka yang tergeletak di bunker, dan harus menempelkan sumur kanannya ke sisi bukit. Dia meninggalkannya di bunker dan menyelesaikannya dengan double bogey menjadi 72, yang membuatnya tertinggal 10 pukulan.

Ini bukanlah perlombaan dua orang untuk memperebutkan gelar Kejuaraan Golf Dunia.

Marc Leishman mencatatkan angka 68 dan tertinggal lima pukulan, sementara Adam Scott kembali dari penundaan karena hujan hanya dengan putter panjangnya, satu-satunya senjata yang dia perlukan untuk melakukan birdie terakhir untuk mendapatkan angka 65 yang membuatnya menyisakan setidaknya peluang tipis. Dia tertinggal enam tembakan bersama Keegan Bradley (68) dan Justin Rose (70).

Perlombaan ini tidak akan menampilkan juara bertahan Tiger Woods. Pemenang delapan kali di Firestone hanya membuat satu birdie pada hari Sabtu – ia gagal mendapatkan birdie pada par 5 untuk hari kedua berturut-turut – dan menembakkan 72. Dia tertinggal 15 pukulan.

Garcia, yang menjuarai Qatar Masters tahun ini, telah memanfaatkan momen-momen seperti ini. Dua minggu setelah finis sebagai runner-up melawan McIlroy di Hoylake, pemain Spanyol itu tampil sangat solid di Firestone sehingga ia menjalani 37 hole berturut-turut tanpa bogey. Seiring dengan empat birdie dalam 11 hole untuk memulai putaran ketiganya, ia sempat membangun keunggulan enam pukulan hingga ia gagal di green ke-14 dan gagal melakukan par putt setinggi 5 kaki.

Tiga pasangan di akhir membantu tetap unggul.

Dia melakukan pukulan layupnya pada par-5 ke-16 menjadi sangat kasar, yang terasa lebih tebal setelah penundaan akibat hujan. Garcia berhasil menilai dengan sempurna untuk menjernihkan air. Dia melakukan pukulan tee-nya di hole ke-17 dan melakukan pukulan iron 8 dengan aman ke lapangan. Tantangan terbesarnya adalah di ronde ke-18, di mana ia harus menebang pohon dengan tembakan dari permukaan yang kasar. Dia membuka permukaan besi 7 untuk memainkan pukulan besar dengan ketinggian seperti itu, dan pukulan itu melewati bunker belakang, meninggalkannya sejauh 75 kaki.

“Saat saya memukulnya, saya tidak bisa melakukan lebih dari itu dan berharap bisa melakukan pukulan dua pukulan yang bagus,” katanya.

Dia menurunkannya hingga 5 kaki, mengepalkan tinjunya dengan ringan saat benda itu jatuh. Setiap pukulan penting, terutama dengan seseorang seperti McIlroy tepat di belakangnya.

“Yang di angka 18 adalah yang dirasa paling baik,” kata Garcia, “karena mungkin yang paling sulit untuk disamakan.”