PARIS (AP) — Chris Froome memiliki kesempatan dalam tiga minggu ke depan untuk membuktikan apa yang diduga beberapa orang pada tahun 2012 — bahwa dia bisa memenangkan Tour de France tahun lalu seandainya dia tidak harus kalah dari rekan setimnya Bradley Wiggins.
Kini Wiggins absen karena cedera dan hal ini menjadikan atlet Inggris kelahiran Kenya ini difavoritkan untuk meraih kemenangan di jalur pegunungan tahun ini, jalur yang sesuai dengan kemampuan pendakiannya.
Tur edisi ke-100 dimulai pada hari Sabtu di Corsica – “Pulau Kecantikan” Prancis di Mediterania – pertama kalinya perlombaan bersepeda terbesar dimulai di tanah tempat kelahiran Napoleon.
Alur cerita penting lainnya: bayangan Lance Armstrong. Ini adalah Tur pertama sejak rekor tujuh kemenangannya dicabut karena doping, yang akhirnya dia akui setelah bertahun-tahun menyangkal menyusul laporan rinci dari Badan Anti-Doping AS. Meskipun Armstrong tidak akan terlibat dalam balapan tahun ini, penggemar dan media akan terus mengawasi penggunaan narkoba yang meningkatkan performa di peloton.
Peloton atau paket yang terdiri dari 198 pengendara itu akan menempuh jarak 3.479 kilometer (2.162 mil) selama tiga minggu – 21 etape dan dua hari istirahat – sebelum penyelesaian malam yang tidak biasa pada 21 Juli di Champs-Elysees di Paris.
Perlombaan ini menghabiskan waktu tiga hari di jalan berbukit dan berkelok-kelok di Corsica, kemudian dimulai dengan lari berlawanan arah jarum jam melalui daratan Prancis di sepanjang Laut Mediterania, ke Pegunungan Pyrenees, lalu ke Brittany dan pulau legendaris Mont-Saint-Michel -benteng sebelum lari cepat bertamasya ke tenggara ke Pegunungan Alpen sebelum memasuki ibu kota.
Jauh sebelum mereka mengetahui Wiggins akan tersingkir, penyelenggara lomba memberikan sedikit perhatian pada time trial – perlombaan melawan waktu yang membuat juara tahun lalu unggul.
Tidak ada uji coba waktu hari pembukaan. Uji coba waktu beregu kembali ke Tur di Tahap 4. Dua uji waktu individu di Tahap 11 (33 km, 20,5 mil) dan Tahap 17 (32 km; 19,8 mil) akan dihitung, tetapi yang terakhir terjadi sebelum tiga hari di Pegunungan Alpen , mana yang lebih dapat berdampak pada hasil balapan.
Froome, pemimpin Team Sky berusia 28 tahun, mengikuti dua tur lainnya. Awal musimnya yang cemerlang – memenangkan empat dari lima balapan yang ia mulai – dan menempati posisi kedua di belakang rekan senegaranya asal Inggris tahun lalu menempatkannya di peringkat teratas favorit Tour.
Tahun lalu, Froome adalah sahabat Wiggins yang patuh, meski tidak selalu penuh hormat. Froome menyuntikkan drama ke dalam perlombaan – dan pembicaraan tentang memicu persaingan – setelah berulang kali mengarungi Wiggins di pegunungan. Pada satu titik, dia bahkan memberi isyarat kepada pemimpin Team Sky-nya untuk mengejar ketinggalan.
Wiggins saat itu mengakui bahwa Froome punya “bakat”, tapi juga tidak tahu bagaimana rasanya merasakan tekanan menjadi favorit.
Sekarang adalah kesempatan bagi Froome, dan sejauh ini dia tampaknya mampu mengatasi tekanan tersebut: Dia telah memenangkan Tour of Oman, Criterium International, Tour of Romandie dan Criterium du Dauphine tahun ini. Satu-satunya kekalahannya musim ini? Tempat kedua di Tirreno-Adriatico.
Pemenang Tur dua kali Alberto Contador dipandang sebagai penantang Froome yang paling mungkin. Karier pembalap Spanyol itu mencapai puncaknya pada tahun 2010 ketika ia dinyatakan positif menggunakan obat terlarang pembakar lemak dan pembentuk otot, clenbuterol, di Tour – yang membuatnya mendapat larangan bermain yang memaksanya untuk absen pada balapan tahun lalu. Dia belum menghidupkan kembali ketakutan dan kekaguman yang pernah mengilhami akselerasi tajamnya di tanjakan.
Tejay Van Garderen dari Amerika, yang merupakan pembalap pendukung pemimpin BMC Cadel Evans dari Australia tahun lalu, akan menjadi salah satu bintang baru yang harus diperhatikan. Pebalap berusia 24 tahun itu membawa pulang seragam putih yang diberikan kepada pebalap muda terbaik Tour tahun lalu. Pertanyaannya sekarang adalah apakah juara Tour 2011 Evans, yang kini berusia 36 tahun, akan cukup bersaing bagi Van Garderen untuk tetap berperan sebagai pendukung: Jika tidak, ia bisa dipecat.
Froome, Contador dan Van Garderen adalah pesaing potensial untuk kemenangan keseluruhan klasifikasi umum – atau GC – karena mereka melakukannya dengan baik dalam pendakian gunung dan uji waktu, dua andalan kompetisi balapan panggung saat ini. Pesaing lain yang mungkin termasuk Evans, Jurgen Van Den Broeck dari Belgia, dua kali finis di posisi keempat, Ryder Hesjedal dari Kanada – yang keluar tahun lalu – dan Joaquim Rodriguez dari Spanyol.
Rute ini merupakan salah satu yang paling bergunung-gunung dalam beberapa tahun terakhir. Etape 15 pada 14 Juli – hari libur nasional Hari Bastille di Prancis – menawarkan penyelesaian menanjak di Mont Ventoux yang terjal di Provence. “Panggung Ratu” tahun ini hadir empat hari kemudian di Tahap 18, dengan bukan hanya satu, tetapi dua kali berlari di Alpe-d’Huez yang terkenal.
Froome mengatakan perencana tur “sangat sadis” dalam memilih panggung Alpe d’Huez.
Sebelum itu, peserta lomba harus mencapai Pyrenees tanpa cedera dan dalam pertarungan – termasuk finis di tanjakan di stasiun ski Ax-3-Domaines di Etape 8 – dan menghindari kecelakaan yang sering merusak etape datar.
Carilah hasil akhir yang menegangkan, menegangkan, dan memacu adrenalin pada hari-hari ketika para pelari cepat bersinar. Hasil sprint tahun ini termasuk yang terbaik di antara tur-tur baru-baru ini, yang dipimpin oleh superstar Inggris Mark Cavendish.
Pria berusia 28 tahun yang berasal dari Pulau Man, yang memberinya julukan “Manx Missile” di antara sesama warga Inggris dan penggemar bersepeda, adalah sprinter terbaik di generasinya. Cavendish sudah meraih 23 kemenangan tahapan Tur, yang menempatkannya di urutan keempat dalam daftar sepanjang masa.
Bahkan ketika bersepeda mencoba untuk melampaui warisan doping yang terkandung dalam kisah Armstrong, momok doping terus berlanjut.
Pada bulan Mei, Giro Italia dirusak oleh tiga kasus doping. Danilo di Luca, yang memenangkan perlombaan itu pada tahun 2007, dinyatakan positif menggunakan penambah darah EPO yang dilarang – yang sudah lama menjadi obat perancang untuk pengendara. Rekannya dari Italia, Mauro Santambrogio, yang memenangi satu tahapan tahun ini, juga dinyatakan positif mengidap EPO. Sylvain Georges dari Prancis dinyatakan positif menggunakan Heptaminol, stimulan terlarang.
Froome mengatakan pengungkapan Armstrong merupakan “sukses besar” bagi para penggemar dan pengendara, yang kini “semuanya diperlakukan dengan cara yang sama” – bahkan jika olahraga ini merupakan salah satu pionir dalam hal kontrol anti-doping.
“Saya yakin dengan pengujian yang dilakukan,” kata Froome. “Terserah pada kita untuk menggunakan ini sebagai kesempatan untuk menunjukkan bahwa olahraga ini telah berubah dan ini adalah bersepeda yang benar-benar berbeda dari era (Armstrong).”
