MANCHESTER, Inggris (AP) – Enam pemenang sebelumnya, tiga pemimpin liga domestik dan sebagian besar pemain terbaik dunia akan mengambil tempat mereka minggu ini di salah satu perempat final terkuat dalam 22 tahun sejarah Liga Champions.
Tampaknya tidak ada titik lemah di babak delapan besar, dengan Manchester United tidak mungkin dikalahkan oleh lawan di perempat final dan juara bertahan Bayern Munich meskipun musim Liga Premier mengecewakan di era pasca-Alex Ferguson.
Barcelona dan Atletico Madrid bertemu dalam pertandingan antara dua tim teratas Spanyol saat ini, juara Eropa sembilan kali Real Madrid ingin membalas dendam pada semifinal musim lalu melawan Borussia Dortmund, sementara Paris Saint-Germain Chelsea melawan pertarungan tim kaya baru Eropa.
Berikut preview leg pertama babak perempat final Liga Champions pekan ini:
___
MANCHESTER UNITED-BAYERN MUNICH
United memasuki pertandingan hari Selasa dengan kemenangan besar di Liga Premier. Bayern menuju ke Old Trafford setelah hasil imbang yang mengecewakan di Bundesliga.
Namun jangan tertipu – ini bukanlah representasi musim masing-masing.
Sementara Bayern memasuki Kejuaraan Jerman dengan sisa waktu dua bulan, United mengalami musim yang buruk di bawah asuhan David Moyes dalam mempertahankan gelar Inggris mereka dan mendekam di posisi ketujuh dalam klasemen.
United, yang perlu menjuarai Liga Champions untuk mengamankan kembalinya mereka ke kompetisi ini musim depan, berhasil mempertahankan beberapa penampilan terbaiknya di Eropa namun jarang menjadi tim yang tidak diunggulkan dalam pertandingan dua leg.
Bayern telah mengalahkan Manchester City dan Arsenal dengan baik dalam lawatan ke Inggris musim ini dan kekuatan serangan mereka seharusnya tidak mampu mengimbangi lemahnya pertahanan United.
___
BARCELONA-ATLETICO MADRID
Terlepas dari gaya mereka yang kontras, sulit untuk memiliki pasangan yang lebih seimbang daripada Barcelona dan Atletico Madrid.
Kedua tim sudah bertemu tiga kali musim ini dan tidak ada yang bisa menang. Mereka bermain imbang dua kali di laga pembuka musim Piala Super Spanyol (1-1 di Vicente Calderon, 0-0 di Camp Nou), dengan Barcelona meraih gelar juara berkat gol tandang, dan sekali lagi (0-0 di markas Atletico) di liga.
Leg pertama hari Selasa di Camp Nou akan mempertemukan pemimpin liga Spanyol Atletico dengan rival terdekat mereka saat Barcelona tertinggal satu poin dengan tujuh putaran tersisa. Keduanya akan bertemu untuk keenam kalinya musim ini di babak final La Liga, yang – jika tidak ada yang kehilangan poin sampai saat itu – akan menentukan gelar juara.
Kedua tim masuk dengan rentetan kemenangan beruntun dan dengan striker-striker keren – Lionel Messi telah mencetak 36 gol di semua kompetisi untuk Barca musim ini dan Diego Costa telah mencetak 33 gol untuk Atletico.
Kunci dari pertandingan ini kemungkinan besar adalah apakah tim asuhan Diego Simeone dapat sekali lagi menahan serangan passing Messi dan Barcelona seperti yang mereka lakukan sejauh ini di musim ini.
“Barcelona, dilihat dari sejarahnya, mungkin sedikit difavoritkan,” kata gelandang Barcelona Xavi Hernandez, “tetapi jika kami melihat bagaimana permainan kedua tim sekarang, kami berada di level yang sama.”
___
REAL MADRID-BORUSSIA DORTMUND
Dortmund mungkin bukan tim yang sama yang menyingkirkan Madrid dari semifinal musim lalu, namun setelah tampil kebal dalam 31 pertandingan tak terkalahkan, Real Madrid telah membuktikan lebih dari bisa dikalahkan.
Dalam sepekan terakhir, Real mengalami kekalahan beruntun pertama mereka di Liga Spanyol sejak 2009, dengan kekalahan melawan Barcelona dan Sevilla.
Madrid berhasil bangkit kembali dengan kemenangan 5-0 atas tim kecil Rayo Vallecano pada hari Sabtu, namun kemenangan timpang itu pun dirusak oleh getaran buruk baik di lapangan maupun di tribun Santiago Bernabeu.
Dengan kemenangan yang diamankan, bintang Madrid Cristiano Ronaldo dan Gareth Bale tampak enggan mengoper bola, dan beberapa penggemar berani mencemooh Ronaldo ketika dia tidak mencari rekan satu tim yang terbuka.
Ancelotti memperkirakan suasana akan berbeda untuk Dortmund yang dilanda cedera, yang mengalami musim yang membuat frustrasi – terutama jika diukur dalam tiga musim sebelumnya – dan tertinggal 23 poin dari Bayern di Bundesliga.
Robert Lewandowski, yang mencetak empat gol melawan Madrid ketika kedua tim bertemu di semifinal tahun lalu, diskors untuk pertandingan hari Rabu, dan Sven Bender, Jakub Blaszczykowski, Ilkay Gundogan, Marcel Schmelzer dan Neven Subotic cedera.
___
PARIS SAINT-GERMAIN-CHELSEA
PSG telah melonjak menjadi elit Eropa berkat suntikan dana besar dari pemilik baru mereka yang berasal dari Qatar, dan pemimpin liga Prancis itu kemungkinan akan menggunakan Chelsea sebagai contoh ketika mereka berupaya memenangkan Liga Champions untuk pertama kalinya.
Chelsea, yang dibiayai oleh miliarder Rusia Roman Abramovich sejak 2004, telah muncul sebagai salah satu kekuatan utama di benua itu selama dekade terakhir dan berupaya lolos ke semifinal ketujuh dalam 11 kampanye Liga Champions.
PSG berada di perempat final untuk tahun kedua berturut-turut, tetapi belum pernah mencapai semifinal sejak 1995.
Tim asal Perancis ini telah memenangkan sembilan pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi dan semakin dekat dengan gelar domestik, namun Chelsea, yang kehilangan posisi teratas di Liga Premier pada akhir pekan karena kalah 1-0 dari Crystal Palace, memiliki keunggulan taktis jika mereka cerdik. pelatih Jose Mourinho serta lebih banyak pengalaman dalam pertandingan besar ini.
___
Penulis Associated Press Joseph Wilson dan Trung Latieule berkontribusi pada cerita ini.
