BALTIMORE (AP) — Baltimore Orioles lebih memilih untuk fokus pada apa yang mereka miliki daripada apa yang mereka lewatkan ketika menilai peluang mereka untuk maju jauh ke postseason.
Orioles unggul 96-66 dan meraih gelar AL East pertama mereka sejak 1997 dengan formula standar untuk sukses: susunan pemain yang kuat, lemparan yang kuat, dan pertahanan yang kokoh.
Mereka tidak memiliki alasan untuk percaya bahwa apa pun akan berubah di babak playoff, meskipun mereka akan memulai Seri Divisi AL melawan Detroit pada hari Kamis tanpa tiga mantan All-Stars – catcher Matt Wieters, baseman ketiga Manny Machado dan baseman pertama Chris Davis.
Wieters menjalani operasi siku akhir musim pada bulan Mei, Machado hilang pada bulan Agustus karena ligamen lututnya robek dan Davis menjalani skorsing 25 pertandingan karena menggunakan amfetamin.
Absennya mereka nampaknya tidak mengganggu Orioles.
“Ada orang lain,” kata pemain tengah Adam Jones, yang mencetak 0,281 dengan 29 homer dan 96 RBI. “Tidak ada satu orang pun yang bisa membentuk tim. Kami punya pemain-pemain yang bisa mengisi posisi tersebut, kami punya pemain-pemain yang memiliki rasa lapar yang sama dan memahami metode serta pendekatan kami terhadap permainan ini. Semua pemain yang mengisi posisi setelah cedera langsung turun tangan dan memainkan permainan.”
Rookie Caleb Joseph dan Nick Hundley tidak bisa disamakan dengan Wieters, dua kali All-Star dan pemenang dua Sarung Tangan Emas. Namun Joseph melebihi ekspektasi setelah akhirnya berhasil mencapai liga besar di musim profesional ketujuhnya, dan Hundley berkontribusi segera setelah wakil presiden eksekutif operasi bisbol Orioles Dan Duquette mendapatkannya dalam perdagangan 24 Mei dengan San Diego.
Manajer Buck Showalter dengan bijak mengganti keduanya, dan Orioles terus menang.
“Ketika Wieters jatuh. Itu seperti titik balik bagi tim,” kata Zach Britton lebih dekat. “Kami bisa saja menjadi buruk, tapi semua orang memutuskan, ‘Tahukah Anda? Lakukan sedikit ekstra.’ Kami membesarkan Caleb dan mendapatkan Nick. Pada saat itu, semuanya mulai berjalan lancar. Pitching ada di sana, pelanggaran ada di sana. Bullpen, kami mulai melakukan pekerjaan kami juga. Sudah seperti itu sejak saat itu.”
Setelah Machado pergi pada bulan Agustus, proses pemikiran yang sama juga diterapkan.
“Memiliki pengalaman dengan Matt yang terjatuh membuatnya lebih mudah bagi Manny,” kata Britton.
Ketika Davis melewatkan waktu di awal musim karena cedera tulang rusuk, Steve Pearce mengambil alih base pertama. Pearce (.293, 21 homers) sangat berharga, dan tim yang bagus menjadi lebih baik lagi ketika Duquette menukar pereda Andrew Miller, baseman ketiga Kelly Johnson dan pemain luar Alejandro De Aza.
“Ketika seseorang terluka, Anda harus meminta seseorang untuk mengambil tindakan dan menggantikannya,” kata Duquette. “Syukurlah kami memiliki beberapa pemain cadangan seperti Steve Pearce, dan beberapa pemain yang kami tambahkan selama musim ini melakukan pekerjaan dengan baik, terutama Caleb Joseph.”
Salah satu langkah terbaik Duquette terjadi sebelum musim ini, ketika dia menandatangani agen bebas Nelson Cruz dengan kontrak satu tahun senilai $8 juta. Cruz mengalami tahun terbaik dalam karirnya, mencetak 40 homer yang memimpin liga utama dan melaju dalam 108 run.
Cruz, yang bermain di dua Seri Dunia bersama Texas, mengetahui tim pemenang ketika dia melihatnya.
“Kami memiliki sekelompok pemain, pemain muda dan veteran, yang memiliki banyak kepribadian,” katanya. “Tidak peduli betapa sulitnya pertandingan ini atau betapa sulitnya untuk kembali, kami menemukan cara untuk menyelesaikannya. Jika bukan pukulannya, maka itu adalah lemparannya. Saya pikir kami memiliki salah satu manajer terbaik di liga yang bisa menjaga semua orang tetap waspada; dia selalu menggerakkan kepingannya.”
Orioles memimpin pertandingan utama dengan 211 homers, empat starter selesai dengan kemenangan dua digit dan sangat efektif di belakang bullpen. Itu mungkin cukup untuk membawa mereka ke World Series untuk pertama kalinya sejak 1983.
“Secara ofensif, mereka mengayunkan pukulan dengan baik, mereka melakukan home run,” kata manajer Yankees Joe Girardi. “Secara pertahanan mereka sangat bagus, sangat tajam. Dan mereka melempar barang. Saya sudah bilang selama ini, mungkin mereka tidak punya nama besar, tapi mereka punya starter yang sangat bagus dan bullpen mereka kuat.”
Itu sebabnya Orioles sangat yakin dengan prospek bermain hingga bulan Oktober.
“Kami menemukan cara untuk menang,” kata Pearce. “Ketika kami berada di pertandingan besar, semua orang telah meningkatkan performanya sepanjang tahun. Itu sebabnya kami ada di sini, dan itulah yang harus Anda lakukan sepanjang tahun ini.”
