CHICAGO (AP) – Theo Epstein tidak pernah mengatakan renovasi akan mudah. Saat memasuki tahun ketiganya sebagai presiden operasi bisbol, dia tampaknya lebih berjuang untuk Chicago Cubs.
Cubs sedang melihat musim kekalahan kelima berturut-turut mereka, yang akan menjadi rekor terpanjang mereka dalam tiga dekade, saat mereka menunggu prospek terbaik mereka berkembang di bawah umur.
Dengan mengingat hal itu, berikut adalah lima hal yang harus diperhatikan saat mereka memulai latihan musim semi dengan pelempar dan penangkap melaporkan Kamis.
PELAYANAN MUDA: Empat prospek teratas The Cubs — infielder Javier Baez, outfielder Albert Almora, baseman ketiga Kris Bryant, dan outfielder Jorge Soler — akan berada di kamp bersama untuk pertama kalinya. Tonton selagi bisa, karena mereka muncul sebelum Hari Pembukaan dalam perjalanan mereka ke anak di bawah umur. Tapi kemajuan mereka akan menjadi salah satu kisah terbesar musim semi ini dan seterusnya saat Cubs mencoba menghasilkan musim kemenangan pertama mereka sejak 2009.
KEPEMIMPINAN BARU: Chicago mempekerjakan Rick Renteria untuk menggantikan manajer yang dipecat Dale Sveum, yang dikenal karena pekerjaannya dengan para pemain muda. Banyak penggemar berharap Cubs akan mendaratkan Joe Girardi. Tetapi jika Renteria bisa mendapatkan hasil maksimal dari Starlin Castro dan Anthony Rizzo sambil menciptakan lingkungan yang tepat untuk kedatangan prospek berharga, Epstein dan manajer umum Jed Hoyer akan menerimanya. Jika tidak ada yang lain, rekornya tidak akan menjadi lebih buruk, bukan? Cubs datang dari dua tahun berjalan di bawah Sveum di mana mereka pergi 127-197 dan mengalami lebih banyak kekalahan dalam beberapa musim daripada waktu lainnya dalam sejarah terkutuk mereka. Mereka telah kehilangan 288 pertandingan selama tiga tahun terakhir.
JALAN INDAH: Nah, lihat itu. Anak-anaknya memiliki rumah yang mengkilap. Coba lihat, mereka memiliki rumah pelatihan musim semi baru yang mengilap. Sementara renovasi di Wrigley Field terhenti karena perselisihan hukum dengan pemilik atap tetangga atas perubahan yang dapat menghalangi pandangan mereka, setidaknya tim akan bermain di tempat mewah saat berada di Arizona. Pemilih di Mesa menyetujui pengeluaran uang publik sebesar $99 juta untuk kompleks stadion pada tahun 2010 untuk fasilitas baru yang akan menjadi peningkatan besar. Ini membuat anak-anaknya tetap di satu tempat selama musim semi untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade. Mereka akan pindah dari Fitch Park ke Stadion HoHoKam begitu pertandingan dimulai.
WAKTU UNTUK KEMBALI: Perjuangan Castro dan Rizzo musim lalu sangat membantu untuk menunjukkan pintu kepada Sveum. Sekarang saatnya bagi mereka untuk bertindak. Dalam kasus Castro, itu berarti merebut kembali performa yang membuatnya menjadi All-Star dua kali. Ada terlalu banyak pembusukan di lapangan. Rata-rata pukulannya turun ke level terendah dalam karirnya 0,245, dan di antara shortstop, Castro dan Alexei Ramirez dari White Sox terikat untuk memimpin liga utama dengan 22 kesalahan.
Rizzo melihat home run-nya meningkat dari 15 menjadi 23 musim lalu, tetapi dia bermain dalam 160 pertandingan dibandingkan dengan hanya 87 pada tahun 2012. Dia juga mengalami penurunan rata-rata dari 0,285 menjadi 0,233.
APAKAH ANDA MELIHAT SAMARDZIJA?: Pitcher Jeff Samardzija menyetujui kontrak satu tahun senilai $5,3 juta pada hari Sabtu untuk menghindari arbitrase, tetapi masa depan jangka panjangnya masih belum pasti. Pemain kidal berusia 29 tahun itu adalah kandidat untuk diperdagangkan.
