LJUBLJANA, Slovenia (AP) – Italia melaju melalui babak pertama sebagai satu-satunya tim yang tidak terkalahkan dan memberikan hal yang tidak terduga di kejuaraan bola basket Eropa.
Namun yang lebih mengejutkan adalah Rusia dan Turki akan pulang.
Italia berada di grup yang tampak, setidaknya di atas kertas, sebagai grup terberat.
Rusia memenangkan medali perunggu Olimpiade tahun lalu dan dua tahun lalu juga memenangkan perunggu di gelar Eropa. Turki menjadi runner-up tuan rumah pada kejuaraan dunia 2010.
Namun Italia mengalahkan Rusia dan Turki untuk memuncaki grup, mengungguli Finlandia dan Yunani. Finlandia berada di babak kedua untuk kedua kalinya berturut-turut, sementara Rusia dan Turki harus merenungkan apa yang salah. Rusia tak pernah bisa mengatasi absennya Andrei Kirilenko, sementara Turki tersingkir meski punya tiga pemain NBA, Hidayet Turkoglu, Ersan Ilyasova, dan Omer Asik. Turki masih belum bisa memberikan dampak saat jauh dari rumah.
Di laga terakhir Grup D, Italia mempertahankan rekor tak terkalahkan dengan kemenangan 82-79 atas Swedia, Finlandia mengalahkan Yunani 86-77 dan Rusia menyelamatkan harga diri dengan mengalahkan Turki 89-77.
Spanyol, sang juara bertahan, kalah di pertandingan pembuka melawan Slovenia, kemudian berkumpul kembali dan mendominasi empat pertandingan berikutnya. Prancis, yang kalah di final dari Spanyol dua tahun lalu, juga memulai dengan kekalahan – melawan tim Jerman tanpa Dirk Nowitzki.
Prancis, yang dipenuhi pemain NBA yang dipimpin oleh bintang San Antonio Spurs Tony Parker, juga bangkit dengan kuat dan memenangkan grupnya, mengungguli Ukraina dan Belgia.
“Kami tahu bahwa kami menjalani putaran pertama dengan baik, dengan satu kekalahan melawan Slovenia, jadi kami tahu bahwa kami harus memperbaiki beberapa hal dan kami siap untuk apa pun yang akan terjadi,” kata point guard Spanyol Ricky Rubio setelah mencetak 16 gol. poin dalam kemenangan 83-59 atas Georgia pada hari Senin.
Spanyol tidak diperkuat Pau Gasol, Serge Ibaka, dan Juan Carlos Navarro, namun masih tampil cukup baik untuk memenangi gelar Eropa ketiga berturut-turut. Tidak ada tim yang menang tiga kali berturut-turut sejak Yugoslavia pada tahun 1970-an.
Prancis kembali menjadi pesaing final. Prancis mengistirahatkan penyerang Nicolas Batum dan tertinggal 12 poin pada babak pertama, sebelum mengungguli Belgia 32-9 pada kuarter ketiga dan meraih kemenangan 82-65.
“Kami bangga dengan cara kami memainkan babak kedua, sekarang kami harus melakukannya selama 40 menit,” kata penyerang Boris Diaw. “Kami biasanya berada dalam kondisi terbaik saat punggung kami menempel ke dinding.”
Lithuania, kekuatan abadi Eropa lainnya, terhindar dari eliminasi meski kalah 78-72 dari Bosnia-Herzegovina, yang perlu menang 10 atau lebih untuk bisa melaju.
Bosnia memimpin 72-58 setelah Mirza Teletovic melepaskan tembakan tiga angka saat pertandingan tersisa 5:22. Teletovic menyelesaikan pertandingan dengan 31 poin, namun Lithuania memperkecil defisit dan berhasil lolos. Linas Kleiza menyumbang 20 poin dan 10 rebound untuk Lithuania.
Latvia mengalahkan Makedonia, semifinalis dua tahun lalu, 76-66 untuk juga melaju. Serbia menduduki puncak grup itu meski kalah 83-76 dari Montenegro sementara pemain paling efektifnya, center Nenad Krstic dan guard Stefan Markovic, diistirahatkan.
Serbia memiliki tim termuda di turnamen ini dan harus lebih konsisten, namun memulai putaran kedua dengan dua kemenangan saat mereka mengalahkan Latvia dan Lithuania di pertandingan grup dan hasilnya tetap sama.
Kroasia dihancurkan oleh Spanyol di pertandingan pembuka mereka, tetapi bangkit kembali dengan baik dan menjinakkan Republik Ceko 7-53 untuk lolos.
Tuan rumah Slovenia juga lolos dari grup itu meski kalah 71-61 dari Polandia.
Turnamen dilanjutkan dengan dua grup yang terdiri dari enam tim — Lituania, Prancis, Latvia, Ukraina, Belgia, dan Serbia di Grup E dan Yunani, Spanyol, Italia, Slovenia, Finlandia, dan Kroasia di Grup F.
Empat teratas dari masing-masing maju ke babak perebutan medali.
