Manning, Pengisi Daya Teratas Broncos, membuat gelar juara AFC

DENVER (AP) — Peyton Manning kembali berlutut, seperti yang dilakukannya tepat satu tahun sebelumnya di akhir regulasi.

Hanya saja kali ini dia berlari dengan sorak-sorai, tos, dan senyuman.

Manning menyambut Wes Welker kembali ke lineup dengan touchdown pada hari Minggu dan Denver Broncos nyaris menghindari terulangnya keterpurukan playoff mereka dari tahun lalu, maju ke AFC Championship Game dengan kemenangan 24-17 atas San Diego Chargers.

Broncos (14-3) memimpin 17-0 memasuki kuarter keempat sebelum quarterback Chargers Philip Rivers memanfaatkan cederanya cornerback Chris Harris Jr. .

Malam itu, Jacoby Jones menerima umpan sejauh 70 yard dari Joe Flacco untuk mengikatnya dan pelatih Denver John Fox membuat Manning berlutut sehingga Broncos dapat berkumpul kembali dalam perpanjangan waktu.

Kali ini, Manning menyelamatkan Broncos dari ambang keruntuhan besar lainnya, mengirim mereka ke perebutan gelar untuk pertama kalinya dalam delapan musim.

Mereka akan menjamu New England Patriots (13-4) pada hari Minggu.

Bersiaplah lagi untuk Brady vs. pengawakan.

Dalam pertarungan QB terbaru dengan kredensial Hall of Fame, Tom Brady dan Patriots melaju melewati Manning dan tim tamu Broncos 34-31 pada 24 November.

“Itu adalah dua yang terhebat,” kata Eric Decker. “Akan ada banyak pembicaraan tentang hal itu sepanjang minggu ini.”

“Ini Broncos melawan Patriots dan Tom dan saya pasti sering bermain melawan satu sama lain,” kata Manning. “Tetapi ketika Anda masuk ke Kejuaraan AFC, ini tentang dua tim bagus yang telah melalui banyak hal untuk sampai ke sana.”

Chargers menyesal tidak mencoba tendangan onside lainnya setelah Manning mengonversi umpan dari jarak 20 yard ke Julius Thomas pada posisi ketiga dan ke-17 dari garis 20 yard miliknya, yang pertama dari tiga shift down ketiga pada penguasaan bola terakhir Denver.

Dalam pertandingan playoff tahun lalu, mereka tidak bisa menghilangkan keunggulan di kuarter keempat, sebagian besar disebabkan oleh keputusan yang aneh dan eksekusi yang tidak tepat.

“Saya merasa pertandingan tahun lalu memaksa kami untuk mengatasi situasi seperti itu sepanjang musim,” kata Manning. “Kami mengerjakannya di kamp pelatihan, kami mengerjakannya di musim ini. … Sangat menyenangkan bahwa semua kerja keras itu membuahkan hasil bagi kami.”

Manning juga memukul Thomas pada posisi ketiga dan 6 dari 45, kemudian Broncos membekukannya pada perebutan 5 yard Knowshon Moreno pada posisi ketiga dan 1 dengan waktu tersisa 1:12.

“Ketika mereka pertama kali turun, saya melompat-lompat,” kata gelandang bertahan Broncos Malik Jackson. “Itu lezat.”

Pelatih San Diego Mike McCoy, yang merupakan koordinator ofensif Denver setahun lalu, kembali terpuruk di Denver, begitu pula Rivers, yang memimpin timnya meraih lima kemenangan beruntun.

“Jika kita mendapatkannya sekali lagi, saya yakin jauh di lubuk hati kita akan mengikatnya,” kata Rivers. “Tapi kami tidak melakukannya. Itu semua hanya sekedar bagaimana-jika.”

Manning mengakhiri tiga pertandingan beruntun pascamusim dengan menang untuk pertama kalinya sejak memimpin Indianapolis atas Jets 30-17 di AFC Championship Game pada 24 Januari 2010.

Manning menyelesaikan 25 dari 36 operan untuk 230 yard dan dua TD, angka yang tidak memenuhi standar yang ia tetapkan selama musim reguler yang memecahkan rekor, ketika ia menetapkan tolok ukur baru dengan 55 operan TD dan 5.447 yard.

Tapi cuacanya berangin dan Broncos berniat untuk mengatur laju dan mengendalikan waktu, mengkonversi 9 dari 13 down ketiga sambil menahan bola selama 35½ menit.

Setelah hanya memperoleh 18 yard di lapangan melawan San Diego bulan lalu, Broncos berlari sejauh 133 yard, termasuk 82 yard dari Moreno, yang lari TD 3 yardnya memberi mereka keunggulan 24-7 dengan sisa waktu 8:12.

Setelah itu, segalanya menjadi menarik.

Keenan Allen melakukan tangkapan dari jarak 49 yard dengan Quentin Jammer di posisi keempat dan ke-5 dari San Diego 25 dengan tujuh menit tersisa. Itu menyebabkan TD keduanya – keduanya dari jarak 16 yard – yang membuat Chargers unggul 24-14 dengan sisa waktu 5:43.

“Kami mendapat dua touchdown di babak kedua, tapi sayang sekali kami tidak memulainya lebih awal,” kata Allen, yang menyelesaikan dengan jarak 142 yard dengan enam tangkapan.

Decker kemudian melakukan kesalahan besar ketiganya hari itu, melakukan tendangan onside yang berhasil dipulihkan San Diego, mengarah ke gol lapangan Nick Novak dari jarak 30 yard dengan waktu tersisa 3:53 yang membuat Chargers (10-8) ditarik ke dalam bidang singgung. .

Novak mengikutinya dengan tendangan pooch, dan Trindon Holliday mengamankan bola di Denver 27 dengan waktu tersisa 3:51.

Kecemerlangan down ketiga Manning membuat pelanggaran Chargers tetap berada di pinggir lapangan.

“Ketiga dan ke-17, saya pikir kami pasti akan mendapatkan bola kembali,” kata Allen. “Dan kami merasa nyaman dalam menyerang, dengan momentum yang ada. Sayang sekali kami tidak mendapatkannya.”

Catatan: Pada babak pertama, Decker gagal di garisan 30 yard San Diego setelah melakukan tendangan balik dari jarak 47 yard. “Saya pikir pagar tak kasat mata itulah yang menangkap saya.” kata Decker, yang kemudian memantulkan umpan Manning di zona akhir dari dadanya dan ke pelukan gelandang Donald Butler – intersepsi zona merah pertama Manning musim ini. … Welker mengenakan helm pengaman berukuran besar. … Manti Te’o dan Marcus Gilchrist menderita gegar otak. … Denver gagal melakukan tendangan untuk pertama kalinya dalam sejarah playoff dan kedelapan kalinya dalam sejarah pascamusim NFL — tiga di antaranya terjadi dengan Manning sebagai center.