Mikaela Shiffrin yang berusia 18 tahun memenangkan slalom Olimpiade

KRASNAYA POLYANA, Rusia (AP) – Biasanya sangat tenang, terkendali, dan tidak terlalu remaja di dalam dan di luar lereng, Mikaela Shiffrin tiba-tiba mendapati dirinya dalam posisi yang canggung di pertengahan leg kedua slalom Olimpiade.

Shiffrin, mungkin bersalah karena menyerang terlalu keras saat dia mengayun ke sana kemari di sekitar gerbang lapangan, Shiffrin untuk sesaat kehilangan keseimbangan. Ski kirinya naik terlalu jauh dari salju. Peluangnya meraih medali emas di ajang yang dikuasainya selama dua tahun itu nyaris sirna.

“Ya, itu cukup menakutkan bagiku. Di sanalah saya, saya seperti, ‘Bagus sekali. Saya hanya akan memenangkan medali pertama saya.’ Dan kemudian, di tengah-tengah lari, saya berpikir, ‘Sepertinya tidak,'” kata atlet Amerika itu sambil tertawa pada Jumat malam. “Jadi seperti, ‘Tidak. Jangan lakukan itu. Jangan menyerah. Anda dapat memahaminya.’ Seluruh tujuan saya hanyalah untuk menjaga agar ski saya tetap berjalan.”

Entah bagaimana dia melakukannya. Shiffrin tetap tegak, menenangkan diri dan, meskipun memberikan waktu yang berharga di sana, mampu memimpin sejak leg pertama. Dia menang lebih dari setengah detik dan menjadi, pada usia 18 tahun, juara slalom termuda dalam sejarah Olimpiade.

“Ini akan menjadi sesuatu yang saya sebut sebagai salah satu pengalaman favorit saya sepanjang sisa hidup saya,” kata Shiffrin. “Tapi hidupku belum berakhir.”

Tidak, Michaela, bukan itu. Ini baru saja dimulai sekarang. Coba pikirkan sejenak: Bagaimana remaja Amerika pada umumnya menghabiskan malam Jumatnya? Di mal bersama teman? Di bioskop? Di pesta dansa sekolah menengah?

Shiffrin menghabiskan waktunya dengan mengalahkan pemain ski terbaik di dunia di lapangan Rosa Khutor yang terang benderang, mendobrak gerbang dengan pegangan tiang berwarna kuning neon. Dia menjadi yang tercepat pada putaran pertama, kemudian menjadi yang tercepat keenam pada putaran kedua, dengan catatan waktu gabungan 1 menit, 44,54 detik.

Sepasang orang Austria meraih perak dan perunggu: Marlies Schild tertinggal 0,53 dari Shiffrin, dan Kathrin Zettel tertinggal 0,81. Pada usia 32, Schild adalah peraih medali slalom Olimpiade tertua yang pernah ada — cukup umur untuk menjadi seseorang yang dijunjung Shiffrin, bahkan lebih seperti anak kecil daripada dirinya sekarang.

“Saya memenangkan kelas umur saya,” canda Schild.

Dia memegang rekor dengan 35 kemenangan slalom piala dunia dalam karirnya dan sekarang memiliki tiga medali Olimpiade dalam disiplin tersebut, dua perak dan satu perunggu.

“Kau tahu apa yang tidak nyata? Bahwa Marlies dan Mikaela naik podium bersama,” kata ayah Shiffrin, Jeff. “Marlies, dia kesulitan, dia mengalami cedera, tapi dia adalah ratu slalom. Mikaela berkata: ‘Saya menyalurkan Marlies.’

Shiffrin telah memenangkan sembilan dari 19 pertandingan slalom Piala Dunia atau kejuaraan dunia terakhir; tidak ada orang lain yang memenangkan lebih dari dua di tim itu. Tahun lalu, gelar dunia slalom yang diraihnya menjadikannya juara termuda di ajang apa pun sejak 1985.

Bicara tentang prematur. Dan serius juga. Sejak usianya sekitar 13 tahun, Shiffrin telah menuliskan pemikirannya di buku catatan, tentang ski, ya, tapi juga tentang pertanyaan seperti apa yang mungkin muncul dari wartawan.

“Saya pertama kali bertemu dengannya ketika dia berusia 16 tahun, dan saya segera menyadari bahwa dia adalah orang yang unik,” kata Roland Pfeifer, pelatih teknik wanita AS. “Dia ingin tahu segalanya tentang ski. Cara dia berlatih, volume yang dia latih, dia mungkin sudah berusia 25 tahun.”

Shiffrin masuk angin saat berada di Rusia, jadi dia minum jus jeruk pada Jumat pagi dan mencoba untuk bersantai.

Setelah pembukaannya yang luar biasa, dia mendengarkan musik dan melakukan pencarian kata.

Seperti anak kecil yang menghabiskan waktu antar kelas.

Dalam debutnya di Olimpiade, slalom raksasa hari Selasa, Shiffrin finis kelima. Tapi slalom adalah keahliannya.

“Saya berkali-kali membayangkan momen ini,” kata Shiffrin, yang mengenakan tato temporer bergambar bintang dan garis bertuliskan “USA” di lehernya. “Di kursi gantung untuk memulai putaran kedua saya mulai sedikit menangis. Saya mulai menangis karena saya berpikir, ‘Ini benar-benar bisa terjadi, dan saya tidak tahu harus berpikir apa jika itu terjadi.’

Pembalap yang lebih tua dan lebih berprestasi tersendat.

Peraih medali emas Olimpiade tiga kali Maria Hoefl-Riesch dari Jerman berada di urutan kedua setelah putaran pembukaan sore hari tetapi turun ke posisi keempat dalam apa yang dia katakan akan menjadi perlombaan Olimpiade Musim Dingin terakhirnya.

Tina Maze dari Slovenia, yang memenangkan emas Sochi di slalom downhill dan raksasa, naik dari posisi ketiga pada leg pembuka ke posisi kedelapan.

“Dia muda. Dia bebas. Dia tidak terlalu banyak berpikir,” kata Maze tentang Shiffrin. “Dia melakukannya dengan mudah. Untuk usia segitu, saya sangat terkesan.”

Emas Shiffrin memberi Amerika Serikat lima medali Alpine, kedua setelah Austria yang tujuh. Dengan satu pertandingan tersisa, slalom putra pada hari Sabtu, itu adalah total tertinggi kedua di AS, setelah delapan pertandingan pada tahun 2010. Namun, tim AS tersebut termasuk Lindsey Vonn, yang kini absen karena operasi lutut.

Untuk beberapa waktu, Shiffrin dibandingkan dengan Vonn, juara Piala Dunia empat kali dan peraih medali Olimpiade dua kali.

Keduanya berbasis di Colorado. Keduanya karismatik. Keduanya sukses sejak awal dan ditandai dengan kehebatan.

“Orang-orang telah mengatakan beberapa kali bahwa saya adalah ‘Lindsey Vonn berikutnya’, dan itu sama dengan menjadi ‘Tina Maze muda’ atau siapa pun. Sungguh menakjubkan bisa dibandingkan dengan mereka, dan saya sungguh merasa terhormat bisa membandingkannya. Tapi saya tidak ingin menjadi ‘Tina Maze muda’ atau ‘Lindsey Vonn berikutnya,’” katanya. “Saya ingin menjadi Mikaela Shiffrin.”

Itu merupakan hal yang sangat baik untuk dilakukan saat ini.