WASHINGTON (AP) – Associated Press secara berkala akan melihat perubahan lanskap NBA selama musim mendatang dari tiga perspektif: sudut pandang pemain, dari bangku cadangan, dan dari lini depan. Wawancara dengan penyerang veteran Washington Wizards, Paul Pierce, mengisyaratkan serial ini:
___
Ketika Paul Pierce menyaksikan Washington Wizards di babak playoff musim lalu, dia melihat banyak bakat dan potensi.
Dia juga melihat beberapa kesalahan.
Para Penyihir membutuhkan sesuatu. Beberapa minggu kemudian, dia memutuskan mereka… membutuhkannya.
Ada lebih dari 500 perdagangan yang melibatkan pemain NBA sejak San Antonio Spurs berakhir musim lalu dengan mengangkat Piala Larry O’Brien. Sebagian besar kesepakatan tersebut tidak diperhatikan, dan hampir tidak menimbulkan dampak pada struktur kekuasaan liga. Namun pemain lain – seperti Pierce, yang menandatangani kontrak dengan Wizards pada bulan Juli – memiliki pengaruh yang signifikan pada musim 2014-15.
“Itulah keindahan permainan kami,” kata Pierce. “Setiap saat, satu pemain dapat mengubah keseluruhan lanskap franchise Anda.”
Offseason NBA sekarang mungkin menarik lebih banyak perhatian daripada yang didapat beberapa tim di musim reguler. Musim panas ini, LeBron James pergi ke Cleveland, Kevin Love berdagang di sana untuk bergabung dengannya, Lance Stephenson pindah ke Charlotte, Chandler Parsons pergi ke Dallas, Chris Bosh tinggal di Miami, dan Carmelo Anthony tinggal di New York. Sudah ada desas-desus tentang seperti apa periode agen bebas musim panas yang ditunggu-tunggu di tahun 2016 nanti.
Pemain sekarang memiliki kekuatan lebih dari sebelumnya. Di mata Pierce, itulah yang membedakan NBA dari liga profesional besar Amerika lainnya — bahwa satu pemain dapat mengubah nasib sebuah tim.
Dan, sebagian besar berkat langkah-langkah seperti yang dia lakukan, NBA memiliki tampilan lapangan yang berbeda memasuki musim ini dibandingkan ketika confetti diturunkan di San Antonio empat bulan lalu.
“Orang-orang tidak menyukai tim yang sama yang selalu menang,” kata Pierce. “Mereka ingin melihat tim lain yang tidak menjadi sorotan sebelum menjadi sorotan. Ketika Anda mengalami perubahan lanskap yang konstan, hal itu akan membawa minat besar pada liga.”
Saat ini, aturan tersebut mungkin juga disebut Aturan LeBron.
James meninggalkan Cleveland ke Miami pada tahun 2010, Heat melaju ke empat Final NBA berturut-turut, dan Cavaliers menjadi underdog dalam semalam. Dia meninggalkan Miami dan kembali ke Cleveland musim panas ini, dan Cavaliers menjadi favorit untuk memenangkan kejuaraan NBA.
Pierce tidak mengakui apa pun kepada Cleveland. Dia berada di Washington mencari dering kedua.
Dia adalah bagian dari grup bertabur bintang yang pergi ke Brooklyn dengan tujuan meraih gelar, tetapi Nets kehilangan center Brook Lopez di awal tahun dan tidak pernah menyadari potensi mereka. Setelah itu, Pierce mempertimbangkan pilihannya — tetap tinggal di Brooklyn? Pindah ke kampung halamannya di Los Angeles untuk bergabung dengan Clippers? — sebelum memutuskan dia bisa menjadi bagian yang hilang dalam teka-teki kejuaraan Washington.
Dia yakin bahwa dia mengambil langkah yang benar.
Setelah menyaksikan Wizards musim lalu, Pierce menyadari bahwa mereka tampil maksimal di menit-menit penentu pertandingan putaran kedua melawan Indiana Pacers. Mereka kalah skor dalam tiga menit terakhir setiap pertandingan, sesuatu yang Pierce anggap sebagai relatif kurangnya pengalaman playoff.
Itulah yang dia bawa ke Washington.
“Saya pikir kita punya sesuatu di sini,” kata Pierce.
Dia seorang Penyihir sekarang, meskipun jauh di lubuk hatinya, akar Celtics-nya masih ada.
Dia menghabiskan 15 tahun di Boston, mengangkat alis ketika dia muncul di Fenway Park bulan lalu untuk pertandingan terakhir Derek Jeter dalam warna Celtics, masih memuji tim itu dan kota itu. Namun dia mengatakan masa-masa para bintang seperti Kobe Bryant, Dirk Nowitzki, dan Tim Duncan menghabiskan seluruh karier mereka di satu tempat sudah hampir berakhir.
“Anda akan melihat pemain-pemain bintang di tempat yang berbeda dan itu akan menciptakan lebih banyak keseimbangan, itu akan menciptakan minat dari tim-tim yang biasanya tidak Anda minati,” kata Pierce. “Lanskapnya terus berubah. Saya pikir orang-orang menyukainya. Mereka tidak sabar menunggu Final NBA, tapi mereka juga tidak sabar menunggu pergerakan di luar musim.”
Istri dan ketiga anaknya, usia 6, 3 dan 1 tahun, menetap di Washington. Dia menjalin ikatan dengan tim barunya, pelatih barunya, orang-orang di sekitarnya.
“Anda sudah melihat potensinya, namun Anda melihat kelaparannya,” kata Pierce. “Setiap hari. Saya biasanya selalu menjadi orang pertama yang datang ke gym, di setiap tim yang pernah saya ikuti, tapi sejak Anda datang ke sini, Anda melihat banyak pemain muda, mereka datang ke sini lebih awal, sepertinya mereka ingin mendapatkan lebih baik. Sepertinya mereka ingin mengambil langkah berikutnya dari tahun lalu untuk tidak hanya lolos ke babak playoff, tapi melakukan sesuatu yang sangat istimewa.”
Pada usia 37, Pierce telah menyaksikan transformasi besar-besaran NBA, termasuk kesepakatan televisi baru liga tersebut, yang bernilai $24 miliar selama sembilan tahun.
“Anda melihat begitu banyak perubahan,” kata Pierce. “Maksud saya, kesepakatan TV, Anda lihat ke mana arahnya, dalam jumlah miliaran. Perusahaan-perusahaan TV ini membayar miliaran karena mereka mengetahui sesuatu, bahwa banyak dari orang-orang di seluruh dunia ingin menonton pertandingan kami dan ingin terus menontonnya lebih banyak lagi, lebih banyak tim. Jadi saya pikir kita hanya menggores permukaannya saja.”
