CHARLOTTE, NC (AP) — Denny Hamlin berpendapat sebagian besar pembalap tidak menghormati Brad Keselowski, dan penghinaan tersebut berasal dari penolakan juara NASCAR 2012 itu untuk menunjukkan penyesalan atas cara mengemudinya yang agresif.
Hamlin berbicara melalui telepon konferensi nasional Selasa, dua hari setelah perkelahian antara Keselowski dan Jeff Gordon di pit road di Texas Motor Speedway.
Hamlin mengatakan konsensus di antara rekan-rekannya adalah bahwa Keselowski tidak memiliki cukup ruang untuk mencoba menerima umpan dari Gordon di lap terakhir balapan hari Minggu. Upaya Keselowski untuk mendorong mobilnya melalui celah antara Gordon dan Jimmie Johnson setelah restart mengakibatkan kontak antara Gordon dan Keselowski, memicu perkelahian pasca balapan yang menyebabkan kedua pembalap sedikit berlumuran darah.
“Saya pikir tantangan yang mungkin dihadapi banyak pembalap saat ini terhadap Brad adalah tidak adanya penyesalan,” kata Hamlin. “Dia mempunyai hak untuk merasakan apa yang dia rasakan – tetapi jika tidak ada pertanggungjawaban… mereka akan marah kepada Anda.
“Sulit untuk memenangkan kejuaraan ketika tidak ada yang menyukai Anda. Ini akan menjadi tugas yang sangat, sangat sulit.”
Hamlin dan Keselowski terkenal berseteru selama tiga musim, yang berpuncak pada tahun 2009 ketika mereka berulang kali berselisih di trek di Seri Nasional. Hamlin berulang kali mengeluh bahwa Keselowski menolak untuk terlibat dalam percakapan yang masuk akal tentang insiden mereka.
Keduanya telah balapan tanpa insiden selama bertahun-tahun dan mengalami kecelakaan besar pertama mereka di Charlotte bulan lalu, di mana Keselowski kehilangan ketenangannya setelah balapan. Hamlin harus dicegah untuk menghadapinya, dan Matt Kenseth melompati Keselowski dari belakang di garasi yang gelap.
Keselowski didenda $50.000 oleh NASCAR atas perilakunya, tetapi Hamlin dan Kenseth tidak dihukum.
Keselowski kemudian mengatasi kritik selama seminggu dari rekan-rekannya untuk menang di Talladega dan maju ke putaran ketiga Chase untuk Kejuaraan Piala Sprint. Kemudian pada hari Minggu, Keselowski menggunakan gerakan agresif pada Gordon untuk mencoba memenangkan perlombaan.
Hal ini menyebabkan kontak dengan Gordon yang membuat juara empat kali itu berputar setelah bannya lepas. Gordon beralih dari perebutan kemenangan menjadi finis di posisi ke-29 pada hari Minggu, dan dia menghadapi Keselowski di pit road. Kevin Harvick menabrak Keselowski dari belakang sehingga menyebabkan tawuran antara kru dan pengemudi.
“Kamu hanya mencari seseorang untuk berkata, ‘Maaf, aku telah merusak harimu. Saya mengerutkan kening. Saya minta maaf,” kata Hamlin. “Ketika tidak diucapkan, itu langsung membuat perutmu terbakar karena dia tidak menyesal. Dia hanya seperti, ‘Oh, itu masalahmu.’
“Itu hanya menyalakan api di dalam dirimu. Terutama ketika Anda baru saja mengalami hari yang buruk dan seharusnya bisa beristirahat di hari itu. Itu benar-benar mengawali segalanya. Jika Brad mau berbicara dengan Jeff dan berkata, ‘Wah, aku melakukan hole, itu satu-satunya kesempatanku, aku benar-benar minta maaf karena telah memutuskan hubunganmu.’ Sebaliknya yang terdengar adalah, ‘Oh, maaf kawan. Anda meninggalkan lubang.’ Jika dia melakukan itu padaku, aku akan mendapat reaksi yang sama seperti Jeff. Tanpa keraguan.”
Hamlin merasakan perasaan tersebut di garasi karena dia adalah bagian dari rangkaian pesan teks grup yang terdiri dari 20 pengemudi, salah satunya adalah Keselowski. Dia merujuk dua kali pada hari Selasa pada “perasaan umum di antara para pengemudi,” termasuk sentimen bahwa kesenjangan tidak cukup besar bagi Keselowski untuk mencoba melewati Gordon.
“Orang menyebutnya lubang, itu lubang yang sangat kecil,” ujarnya. “Tidaklah cukup bahwa sebuah mobil bisa muat tanpa bersentuhan dengan Jeff. Seseorang harus membayar harganya. Itu adalah Jeff Gordon. Dan itu membuatnya mengalami hari yang buruk.”
Gordon, yang sebelum restart sedang menuju kemenangan yang akan memberinya tempat otomatis di final kejuaraan 16 November, turun ke posisi keempat dalam klasemen Chase. Hanya empat pembalap yang akan menantang gelar tersebut, dan Keselowski berada di urutan ketujuh dalam klasemen dengan balapan hari Minggu di Phoenix tersisa untuk mengatur jalannya.
Keselowski, yang memiliki enam kemenangan terbaik seri musim ini, harus menang di Phoenix atau tampil kuat pada hari Minggu karena pesaing lain gagal untuk maju. Namun Hamlin, yang berangkat ke Phoenix bersama rekan setimnya di Keselowski Joey Logano untuk memimpin poin, yakin Tim Penske cukup kuat untuk membantu Keselowski mengatasi kesulitan dan tetap memenangkan gelar.
Namun dia mempertanyakan apakah hal itu layak dilakukan Keselowski, yang telah menambah daftar musuhnya musim ini.
“Jika Anda bertanya kepada saya, apakah Anda menginginkan trofi juara atau ingin dihormati rekan-rekan Anda, saya akan menghormati rekan-rekan saya karena trofi itu tidak bisa mereka masukkan ke dalam peti mati saya,” kata Hamlin. “Apa asyiknya pesta NASCAR (kejuaraan) yang tidak dihadiri siapa pun?”
