CHARLOTTE, NC (AP) — Dengan kesempatan untuk memulai kembali dan mungkin membalap di seri apa pun yang diinginkannya, Juan Pablo Montoya berpikir panjang dan keras tentang apa yang paling penting pada tahap kariernya saat ini.
Jawabannya sederhana: Menang.
Jadi ketika pemilik tim yang identik dengan kemenangan memberinya tawaran, Montoya langsung mengambil kesempatan itu. Dia akan meninggalkan NASCAR untuk kembali ke balapan roda terbuka untuk Roger Penske — rival IndyCar Series dari bos lama Montoya, Chip Ganassi.
“Dia sangat bersemangat untuk saya,” kata Montoya pada hari Senin setelah mengirim pesan kepada Ganassi, yang berada di Eropa. “Sesuatu yang kami miliki dengan Chip adalah bahwa kami adalah teman baik. Kami sangat menghormati satu sama lain. Tahun ini dia harus mengambil keputusan untuk mengambil arah yang berbeda. Saya harus melakukan hal yang sama. Saya punya peluang dan peluang besar bersama Penske. Kami akan menjadi pesaing dan saya menantikan tantangan ini.”
Ganassi memutuskan pada bulan Agustus untuk tidak membawa Montoya kembali ke program NASCAR tahun depan. Hal ini menempatkan pemain Kolombia itu di pasar agen bebas, dan meskipun Ganassi mengatakan dia tidak menutup kemungkinan untuk menggunakan Montoya di program lainnya, Montoya telah mempertimbangkan segalanya.
Dia berbicara dengan Michael Andretti tentang perjalanan IndyCar, dan Furniture Row Racing tentang penggantian Kurt Busch di akhir musim NASCAR. Ada panggilan ke Eropa, dan rumor baru tentang kemungkinan tes dengan Lotus di Formula Satu.
Kemudian terjadi diskusi dengan Penske dan semua taruhan dibatalkan dengan tim lain. Montoya akan bekerja sama dengan pemimpin poin IndyCar saat ini Helio Castroneves dan Will Power musim depan saat mereka berkendara menuju Penske, pemenang 15 Indianapolis 500s. Dia juga dapat mengikuti beberapa balapan NASCAR sebagai bagian dari kesepakatan.
“Tidak, tidak. 1 pilihan akan ada di mobil pemenang. Saya benar-benar ingin berada di mobil pemenang,” katanya. “Saya ingin membalap dengan Roger. Bisa dibilang, menjadi bagian dari organisasinya selalu menjadi salah satu impian saya. Berada di sini sungguh menakjubkan. Aku sangat gembira. Saya seperti anak berusia 5 tahun sekarang.”
Beberapa orang mungkin juga melihat langkah ini sebagai bagian utama dari permainan dalam persaingan balap dua seri antara Ganassi dan Penske. Pembalap Castroneves dan Ganassi Scott Dixon saat ini terlibat dalam pertarungan ketat untuk memperebutkan gelar, dan persaingan semakin memanas selama dua balapan terakhir karena Dixon terlibat dalam insiden dengan Power dan organisasi Penske.
“Dia pengemudi yang hebat dan pantas mendapat tumpangan besar,” kata Ganassi kepada The Associated Press. “Dia akan memilikinya di sana di Penske Racing.”
Montoya memenangkan gelar CART 1999, balapan Indianapolis 500 dan 11 tahun 2000 dengan berkendara roda terbuka untuk Ganassi. Dia kemudian pindah ke Formula Satu, di mana dia meraih tujuh kemenangan dan 30 podium, sebelum bersatu kembali dengan Ganassi pada tahun 2006 untuk berkompetisi di NASCAR.
Namun hasil di NASCAR bersifat sporadis. Montoya hanya meraih dua kemenangan dalam 244 karir dimulai dan penyelesaian musim terbaiknya adalah kedelapan pada tahun 2009. Dia berada di urutan ke-20 dalam klasemen musim ini.
Program ini telah melalui beberapa kali pembangunan kembali sejak Montoya bergabung, dan merupakan organisasi tengah ketika ia bergabung pada tahun 2006.
Musim NASCAR pertama mereka cukup baik, meningkatkan organisasi dengan kemenangan jalan raya di Sonoma, enam kali masuk 10 besar dan pendatang baru terbaik tahun ini pada tahun 2007. Namun tahun 2008 adalah tanda pertama adanya masalah karena Montoya melakukan dua pergantian kepala kru. 16 balapan pertama.
Montoya mengejar Kejuaraan Piala Sprint pada tahun 2009 dengan kepala tim Brian Pattie berada di belakang 18 top-10 terbaik dalam karirnya, dan dia berada di urutan ketiga dalam poin dengan enam balapan tersisa di musim ini sebelum jatuh ke urutan kedelapan di papan peringkat terakhir memudar.
Dia menang di jalur jalan raya di Watkins Glen pada tahun 2010, tetapi Pattie dilepaskan pada tahun 2011 sebelum Indianapolis untuk perubahan utama tim keempat Montoya. Tim Ganassi memulai perombakan lagi pada musim dingin itu dan Chris Heroy ditunjuk sebagai kepala kru kelima Montoya menjelang tahun 2012. Seluruh musim itu dihabiskan untuk meningkatkan kecepatan mobil Ganassi.
Dengan penunjukan tersebut, Montoya kini duduk di tengah pertarungan antara pembalap Penske dan Ganassi di IndyCar.
Pembalap Ganassi Dixon mendapat penalti di Sonoma ketika mobilnya melakukan kontak dengan anggota kru Power, rekan setim Castroneves, di pit stop terakhir. Direktur balap IndyCar Beaux Barfield mengatakan Dixon melaju ke ruang kerja Penske Racing, namun Dixon mengklaim anggota kru masuk ke mobilnya.
Penalti tersebut membuat Dixon kehilangan kesempatan untuk berlomba demi kemenangan, dan terdapat perbedaan pendapat di seluruh lintasan mengenai siapa yang salah dan apakah pengendalian balapan mungkin seharusnya tidak memberikan penalti kepada siapa pun.
Dixon dan Power bertabrakan pada balapan berikutnya di Baltimore, dan kontak tersebut mengakhiri hari Dixon ketika pejabat IndyCar gagal menarik mobilnya kembali ke jalur pit untuk diperbaiki. Dia kemudian mengatakan Barfield harus dipecat, komentar yang membuatnya didenda $30.000 dari IndyCar.
Montoya mengatakan dia akan berusaha untuk tidak ikut serta dalam pertarungan.
“Saya pikir saya akan mengibarkan bendera putih kecil, saya akan bersikap sangat netral di sana,” kata Montoya. “Di satu sisi, saya tetap berkomitmen pada Chip dan program NASCAR untuk sembilan balapan berikutnya. Tapi menurutku ini akan menyenangkan. Ini akan menjadi seperti emosi campur aduk menyaksikan beberapa balapan IndyCar terakhir.”
