PRIMM, Nev. (AP) – Hamparan Gurun Mojave yang berangin kencang yang dulunya dihuni oleh kura-kura dan anjing hutan telah diubah oleh ratusan ribu cermin menjadi pembangkit listrik tenaga surya terbesar di dunia, sebuah tonggak sejarah bagi industri yang sedang berkembang yang melakukan pengujian. keseimbangan antara pelestarian hutan belantara dan upaya penggunaan energi hijau di seluruh Amerika Barat.
Sistem Pembangkit Tenaga Surya Ivanpah, yang mencakup sekitar 13 mil persegi (13 kilometer persegi) lahan federal di dekat perbatasan California-Nevada, secara resmi dibuka pada hari Kamis setelah bertahun-tahun terjerat peraturan dan hukum mulai dari relokasi penyu yang dilindungi hingga penilaian dampaknya terhadap milkweed Mojave. dan tanaman lainnya.
“Proyek Ivanpah adalah contoh cemerlang bagaimana Amerika menjadi pemimpin dunia dalam energi surya,” kata Menteri Energi AS Ernest Moniz dalam sebuah pernyataan setelah menghadiri upacara peresmian di lokasi tersebut. “Proyek ini menunjukkan bahwa membangun ekonomi energi ramah lingkungan menciptakan lapangan kerja, membatasi emisi gas rumah kaca, dan mendorong inovasi Amerika.”
Kompleks tiga unit pembangkit senilai $2,2 miliar, dimiliki oleh NRG Energy Inc., Google Inc. dan dimiliki oleh BrightSource Energy, dapat menghasilkan hampir 400 megawatt – energi yang cukup untuk 140.000 rumah. Ini mulai menghasilkan listrik tahun lalu.
Proyek-proyek yang lebih besar sedang berjalan, namun untuk saat ini, Ivanpah digambarkan sebagai penanda bagi industri tenaga surya yang sedang berkembang di Amerika Serikat. Meskipun tenaga surya hanya menyumbang kurang dari 1 persen pembangkit listrik di negara ini, ribuan proyek mulai dari pembangkit listrik skala besar hingga lokasi produksi kecil sedang dibangun atau direncanakan, terutama di wilayah Barat Daya yang bermandikan sinar matahari.
Pembukaan Ivanpah adalah “awal era baru pembangkit listrik di Amerika Serikat,” kata Rhone Resch, presiden Asosiasi Industri Energi Surya, sebuah kelompok perdagangan.
Komitmen pembangkit listrik ini muncul ketika pemerintah terus mendorong pengembangan energi yang lebih ramah lingkungan dan bersih.
Presiden Barack Obama telah memulai upaya jangka kedua untuk memerangi perubahan iklim, dengan mengusulkan batasan pertama polusi karbon dari pembangkit listrik baru dan yang sudah ada. Rencananya bertujuan untuk membantu AS beralih dari masa lalu yang bergantung pada batu bara ke masa depan yang didukung oleh tenaga angin dan surya, energi nuklir, dan gas alam.
Menurut data dari Administrasi Informasi Energi AS, biaya pembangunan dan pengoperasian pembangkit listrik tenaga panas matahari baru selama masa pakainya lebih besar dibandingkan pembangkit listrik tenaga gas alam, batu bara, atau tenaga nuklir. Pembangkit listrik tenaga batu bara konvensional memerlukan biaya rata-rata $100 untuk menghasilkan listrik dalam satu megawatt-jam, namun menurut perkiraan tahun 2011, angka tersebut adalah $261. Angka tersebut tidak memperhitungkan insentif seperti kredit pajak negara bagian atau federal yang dapat berdampak biaya.
Ken Johnson, juru bicara Asosiasi Energi Surya, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa sistem tata surya telah mengalami “penurunan harga yang dramatis” dalam beberapa tahun terakhir.
Hal ini merupakan hal yang baik bagi perusahaan utilitas di California, yang harus mendapatkan sepertiga listriknya dari tenaga surya dan sumber terbarukan lainnya pada tahun 2020.
Pabrik Ivanpah, sekitar 45 mil (75 kilometer) barat daya Las Vegas, memiliki sinar matahari yang hampir tidak terganggu hampir sepanjang tahun dan dekat dengan jalur transmisi yang mengalirkan listrik ke konsumen.
Dengan menggunakan teknologi yang dikenal sebagai tenaga surya, hampir 350.000 cermin yang dikendalikan komputer seukuran pintu garasi memantulkan sinar matahari ke boiler di atas menara setinggi 459 kaki (140 meter). Tenaga matahari digunakan untuk memanaskan air dalam tabung ketel dan menghasilkan uap, yang menggerakkan turbin untuk menghasilkan listrik.
Meskipun banyak orang sudah familiar dengan panel surya atau fotovoltaik di atap, “ini sedikit berbeda. Panel ini mengambil sinar matahari dan memantulkannya ke menara,” kata juru bicara NRG Jeff Holland.
Pabrik ini dapat menjadi pemandangan yang menakjubkan bagi pengemudi yang menuju ke Las Vegas di sepanjang Interstate 15 yang sibuk. Di tengah bermil-mil bebatuan dan semak belukar, deretan cerminnya yang luas menciptakan gambaran danau halus yang berkilauan di atas dasar gurun. Faktanya, itu dibangun di atas dasar danau yang kering.
Google mengumumkan pada tahun 2011 bahwa mereka akan menginvestasikan $168 juta dalam proyek tersebut. Sebagai bagian dari pembiayaannya, BrightSource juga memperoleh pinjaman senilai $1,6 miliar yang dijamin oleh Departemen Energi AS, sementara Bechtel Corp. yang berbasis di San Francisco membangun fasilitas tersebut.
Ivanpah dapat dilihat sebagai kisah sukses sekaligus kisah peringatan, yang menyoroti trade-off yang tak terelakkan antara kebutuhan akan listrik yang lebih ramah lingkungan dan hilangnya lahan terbuka yang rentan. Komisi Energi California menyimpulkan bahwa meskipun pembangkit listrik tenaga surya akan mempunyai “dampak lingkungan yang signifikan… manfaat yang diberikan oleh proyek ini akan lebih besar daripada dampaknya.”
Perselisihan semacam ini kemungkinan akan berlanjut selama bertahun-tahun karena semakin banyak perusahaan yang berupaya mengembangkan pembangkit listrik tenaga surya, angin, dan panas bumi di lahan yang disukai oleh para aktivis lingkungan hidup yang juga mendukung pertumbuhan energi terbarukan. Persoalannya adalah apa yang patut dilestarikan dan berapa biayanya, seiring upaya California untuk menghasilkan lebih banyak listrik dari sumber terbarukan.
Pada tahun 2012, pemerintah federal menetapkan 17 “zona energi surya” dalam upaya mengarahkan pembangunan ke lahan yang diidentifikasi memiliki lebih sedikit hambatan terhadap satwa liar dan sumber daya alam. Zona tersebut mencakup sekitar 450 mil persegi (1.165 kilometer persegi) di enam negara bagian – California, Nevada, Arizona, Utah, Colorado dan New Mexico.
Dokumen pemerintah menunjukkan puluhan burung mati mulai dari burung pipit hingga elang ditemukan di lokasi tersebut, beberapa di antaranya dengan bulu yang meleleh. Dugaan penyebab kematiannya antara lain terbentur cermin dan terik panas. Pada bulan November saja, 11 burung ditemukan mati, termasuk dua, seekor burung hitam dan seekor burung pengicau, dengan bulu hangus.
Proyek Daerah Aliran Sungai Barat terus mengajukan tuntutan hukum terhadap badan-badan federal yang meninjau Proyek Ivanpah. Direktur California, Michael J. Connor, mengatakan alternatif pengganti lokasi tersebut tidak dipertimbangkan dan dampak lingkungan yang serius, termasuk fragmentasi populasi penyu, diabaikan.
NRG tidak menanggapi permintaan komentar mengenai gugatan tersebut.
Menurut statistik yang dikumpulkan oleh Departemen Energi, industri tenaga surya mempekerjakan lebih dari 140.000 orang Amerika di sekitar 6.100 perusahaan, dengan peningkatan lapangan kerja hampir 20 persen sejak musim gugur tahun 2012.
