WASHINGTON (AP) — Ada yang berambut abu-abu, ada yang agak bungkuk, setidaknya ada yang membawa tongkat. Namun terlepas dari usianya, masih ada tanda-tanda sosok besar yang pernah mengenakan bantalan sepak bola dan meledak di luar garis latihan berkali-kali selama musim yang tak terlupakan.
Hampir tiga lusin anggota Miami Dolphins 1972 akhirnya menerima momen Gedung Putih mereka pada hari Selasa, 40 tahun setelah mereka membuat sejarah dengan menjalani 17 pertandingan dan tidak kalah – suatu prestasi tak terkalahkan yang belum pernah ditandingi oleh tim NFL.
Presiden Barack Obama menyambut para mantan pemain di Ruang Timur, sebuah acara berkala di Gedung Putih akhir-akhir ini untuk para juara olahraga saat ini.
Namun, empat dekade lalu, memberi hormat kepada atlet bukanlah tradisi yang lazim. Dan skandal Watergate membuat Presiden Richard Nixon sibuk pada saat itu. Jadi orang-orang dari tim Dolphins yang bersejarah itu tidak menerima kewajibannya.
“Saya tahu beberapa orang mungkin bertanya mengapa kita melakukan hal ini setelah bertahun-tahun,” kata Obama datar. “Jawaban saya sederhana: Saya ingin menjadi pemuda di atas sana sekali saja.”
Wajah-wajah itu masih dapat dikenali: Hall of Famers Larry Csonka, bek sayap bintang tim; gelandang Bob Griese; gelandang ofensif Larry Little; gelandang Nick Buoniconti; dan tentu saja pemimpin mereka, pelatih Don Shula.
“Beberapa di antaranya agak sulit dikenali saat ini,” kata Obama. “Mereka tidak punya Afros, daging kambing, Fu Manchu.”
Obama, seorang penggemar berat olahraga dan pemirsa tetap ESPN, menjelaskan kepada Dolphins dan penontonnya bahwa sebagai warga Chicago, tim sepak bolanya adalah Beruang.
“Kami mengerti,” kata Shula. “Kamu harus mendukung seseorang.”
Obama mencatat bahwa dia mengenali Beruang 1985 di Halaman Selatan Gedung Putih dua tahun lalu. Tim tersebut tidak menerima resepsi Gedung Putih seperti biasanya pada tahun 1986, keputusan yang dikaitkan dengan bencana pesawat ulang-alik Challenger, yang terjadi dua hari setelah Bears mengalahkan New England Patriots di Super Bowl.
“Hari itu saya menyebut mereka sebagai tim terbaik yang pernah ada. Tapi, maksud saya, ambillah dengan hati-hati,” tambah Presiden dengan malu-malu, sementara Lumba-lumba berkumpul di belakangnya. “The Bears kalah sekali dalam musim mereka yang hampir sempurna.” Kemudian dia berhenti sejenak untuk memberi efek. “Itu adalah suatu kebetulan bagi Lumba-lumba.”
Obama memuji karir pasca-sepak bola mereka, dan mencatat bahwa anggota tim tersebut termasuk seorang menteri, walikota, dokter, senator negara bagian, konselor sekolah menengah atas dan sejumlah pengusaha sukses. Dia memilih Buoniconti karena membantu mendirikan pusat penelitian sumsum tulang belakang terkemuka, akibat cedera yang diderita putranya di lapangan sepak bola.
Shula dan para pemain memberikan jersey Dolphins kepada Obama dengan no. 72 diberikan padanya. Itu tidak memuat namanya; sebaliknya ia hanya mengatakan “Tak terkalahkan”.
Setidaknya tiga pemain, termasuk center Hall of Fame Jim Langer, tidak hadir ke Gedung Putih karena perbedaan politik dengan Obama.
Berbicara kepada wartawan setelahnya, Little dan Griese mengatakan mereka menyesal karena mantan rekan satu timnya melewatkan upacara tersebut.
“Saya tidak memikirkan orang-orang itu. Saya hanya menyesal mereka tidak ada di sini,” kata Griese. “Kami mengalami hari yang indah. Gedung Putih memperlakukan kami dengan sangat baik. Semua orang yang ada di sini senang mereka ada di sini.”
Pemilik lumba-lumba Stephen Ross, seorang Republikan, membayar biaya para pemain.
Sedikit yang mengatakan kunjungan itu terasa seperti batu penjuru karier.
“Saya tidak bisa naik lebih tinggi. Itu saja,” katanya. “Hall of Fame, 17 dan 0, 32 dan 2 dalam dua tahun, dan sekarang di halaman Gedung Putih. Tidak bisa mengalahkan itu.”
