PYONGYANG, Korea Utara (AP) — Dua tahun setelah ia membuat sejarah dengan menjadi pilot kulit hitam pertama Angkatan Laut, Ensign Jesse Brown terbaring terjebak di dalam jet tempurnya yang jatuh di Korea Utara yang beku, kakinya patah dan berdarah. Wingmannya menukik ke bawah untuk mencoba menyelamatkannya, dan bahkan membakar tangannya saat mencoba memadamkan api.

Seekor caper melayang di dekatnya. Lt.jg Thomas Hudner mampu menyelamatkan dirinya sendiri, namun temannya tidak. Ketika cahaya memudar, ancaman tembakan musuh di sekelilingnya dan Brown kehilangan kesadaran, putra kulit putih seorang raja grosir New England membuat janji kepada putra kulit hitam seorang petani penggarap:

“Kami akan kembali untukmu.”

Lebih dari 60 tahun telah berlalu. Hudner kini berusia 88 tahun. Namun dia tidak lupa. Dia kembali.

___

Hudner, yang sekarang pensiunan kapten Angkatan Laut, tiba di Pyongyang pada hari Sabtu dengan harapan dapat melakukan perjalanan ke wilayah yang dikenal di Korea Utara sebagai Waduk Jangjin dalam minggu mendatang, ditemani oleh tentara dari Tentara Rakyat Korea, ke tempat di mana Brown meninggal pada bulan Desember. 1950.

Waduk tersebut merupakan lokasi salah satu pertempuran paling mematikan dalam Perang Korea bagi orang Amerika, yang mengenal tempat tersebut dengan nama Jepangnya, Chosin. Wilayah pegunungan bersalju itu dijuluki “Frozen Chosin”, dan orang-orang yang selamat dikenal dalam buku sejarah Amerika sebagai “Chosin Few”.

Pertempuran Waduk Chosin berlangsung selama 17 hari yang brutal. Sekitar 6.000 orang Amerika tewas dalam pertempuran, dan ribuan lainnya meninggal karena kedinginan. Brown dan banyak orang lainnya yang tewas termasuk di antara lebih dari 7.910 orang Amerika yang masih hilang dalam aksi perang.

Meskipun pertempuran berakhir dengan gencatan senjata yang ditandatangani 60 tahun lalu pada tanggal 27 Juli, Korea Utara dan AS secara teknis masih berperang. Upaya untuk memulihkan jenazah masih terhenti, dengan sedikit kemajuan baru-baru ini.

Misi minggu depan adalah melanjutkan apa yang ditinggalkan tim pencari dengan menemukan lokasi pasti jatuhnya Brown. Berbekal peta dan koordinat, mereka berharap dapat bekerja sama dengan tentara Korea Utara untuk menggali daerah terpencil, sebuah lokasi tertutup yang dikendalikan oleh militer Korea Utara.

Persetujuan untuk perjalanan yang tidak biasa ini datang ketika Korea Utara mempersiapkan perayaan peringatan gencatan senjata yang akan datang. Pyongyang diperkirakan akan menggunakan tonggak sejarah ini untuk menarik perhatian internasional terhadap perpecahan Semenanjung Korea serta membangun persatuan di antara warga Korea Utara untuk pemimpin baru Kim Jong Un.

Hudner tidak berencana untuk tinggal pada parade militer besar-besaran yang dijadwalkan pada 27 Juli. Namun dia berharap kunjungannya akan membantu mendorong perdamaian dan rekonsiliasi di Semenanjung Korea yang tegang.

___

Jepang menduduki Korea selama beberapa dekade, hingga akhir Perang Dunia II. Kemudian Uni Soviet dan Amerika ikut campur, mendukung pemerintahan-pemerintahan muda yang saling bersaing dan memecah belah negara tersebut di garis paralel ke-38.

Perang pecah pada bulan Juni 1950, dengan komunis Korea Utara berbaris di Seoul. Mereka dilawan oleh pasukan PBB pimpinan AS yang maju ke utara, merebut Pyongyang dan menarik semenanjung tersebut.

Pada bulan November, Marinir AS menggali di sekitar Waduk Chosin dan Kabupaten Unsan di sebelah barat. Rencananya adalah untuk bergerak ke utara menuju Sungai Yalu yang memisahkan Korea dari Tiongkok.

Apa yang tidak mereka ketahui adalah lebih dari 100.000 tentara Tiongkok telah menyelinap melintasi Yalu untuk berperang demi Korea Utara. Mereka mengerahkan 20.000 pasukan PBB, sebagian besar Marinir AS.

Hudner dan Brown adalah anggota Skuadron Tempur 32, yang dikirim ke wilayah jauh di pedalaman pegunungan terlarang di Korea Utara untuk mendukung pasukan darat yang terjebak dan melakukan misi pencarian dan penghancuran.

Skuadron mereka ketat. Namun kedua pria tersebut, keduanya berusia 20-an, berasal dari dunia yang sangat berbeda.

Hudner, dari Fall River, Massachusetts, adalah warga New England yang memiliki hak istimewa yang dididik di sekolah persiapan dan diundang untuk kuliah di Harvard. Brown, dari Hattiesburg, Mississippi, melanggar batasan warna Angkatan Laut untuk pilot pada tahun 1948, beberapa bulan setelah Presiden Harry S. Truman memerintahkan desegregasi angkatan bersenjata AS.

Bukan peran yang mudah untuk diambil oleh Brown, kenang Hudner. “Orang-orang yang tidak mengenalnya menyulitkannya hanya karena dia berkulit hitam.”

Namun mereka yang mengenal Brown menghormati pria muda yang serius dan penuh perhatian yang membuat rekan-rekannya terkesan dengan dedikasinya terhadap penerbangan – dan selera humornya yang lembut.

“Skuadron, hampir seperti manusia, melindunginya dengan cara apa pun yang mereka bisa,” kata Hudner kepada The Associated Press sebelum berangkat, mata biru pucatnya berbinar. “Dia adalah seorang teman yang, menurut saya, dicintai oleh hampir semua orang yang mengenalnya. Orang yang sangat istimewa.”

Pada sore hari tanggal 4 Desember 1950, Brown dan Hudner menjadi bagian dari formasi enam pesawat di atas Waduk Jangjin, salah satu misi yang dilakukan pada bulan-bulan sebelumnya.

Kali ini tembakan darat menghantam pesawat Brown dan memaksanya mendarat di belakang garis musuh. Ketika Brown melambai minta tolong dari kokpitnya yang kusut dan berasap setelah terbanting ke permukaan gunung, Hudner bertindak cepat.

“Saya berpikir, ‘Ya Tuhan, saya harus mengambil keputusan,'” katanya. “Saya tidak sanggup membayangkan melihat pesawatnya terbakar.”

Hudner menabrakkan pesawatnya di tengah angin kencang dan bebatuan bersalju sekitar 100 meter dari pesawat tempur yang jatuh. Saat api melahap pesawat Brown, dan masih dalam ancaman serangan, Hudner bergegas memenuhi badan pesawat dengan salju, sehingga tangannya terbakar. Dia melepas topinya dan menutupi telinga Brown, lalu menelepon bantuan melalui radio saat Brown tetap terjebak di kabin, mengeluarkan banyak darah, kakinya remuk dan suhu tubuhnya turun hingga di bawah nol derajat.

Helikopter Marinir tiba, namun pilot dan Hudner tidak dapat melepaskan Brown dari reruntuhan.

Sebelum dia pingsan, pikirannya tertuju pada istrinya, yang namanya dia bisikkan kepada Hudner dalam perintah terakhirnya: “Jika aku tidak berhasil, tolong beri tahu Daisy aku mencintainya.”

Hudner dengan enggan masuk ke helikopter penyelamat. Brown dilaporkan meninggal segera setelah itu. Keesokan harinya, pesawat militer AS menjatuhkan napalm ke reruntuhan untuk mencegah musuh menemukan mayatnya.

Hudner dianugerahi Medal of Honor, penghargaan tertinggi militer AS, atas upayanya menyelamatkan Brown. Brown secara anumerta menerima Purple Heart dan Distinguished Flying Cross.

“Dia adalah seorang pemimpin,” kata Hudner. “Dia punya janji besar jika dia tidak terbunuh secara tragis.”

___

Hudner memulai karir angkatan laut yang cemerlang dan kemudian menjabat sebagai komisaris layanan veteran di Massachusetts, akhirnya menetap di kota revolusioner Concord, Massachusetts.

Beberapa tahun yang lalu dia dihubungi oleh penulis Adam Makos untuk membuat buku tentang pahlawan perangnya. Makos-lah, kata Hudner, yang menyarankan untuk kembali ke lokasi jatuhnya pesawat. Hudner tidak berpikir hal itu mungkin terjadi, mengingat kondisi hubungan AS-Korea Utara yang buruk.

Mereka memanggil Chayon Kim, warga negara Amerika kelahiran Korea Selatan yang terlibat dalam kampanye pembangunan Monumen Perang Korea di Washington, dan yang awal tahun ini membawa Harlem Globetrotters dan mantan bintang NBA Dennis Rodman ke Korea Utara.

Dia setuju untuk membawa Hudner, sesama veteran Perang Korea Dick Bonelli, dan kelompok mereka ke Korea Utara. Kim, yang mengaku telah membangun hubungan dengan militer Korea Utara selama bertahun-tahun, telah meminta militer untuk menyediakan tentara untuk membantu pencarian.

Hudner berharap dapat membawa jenazah Brown ke rumah janda pilot berusia 86 tahun, Daisy, dan putri mereka, Pam Knight, yang masih balita ketika ayahnya meninggal.

“Saya pikir ini akan menambah kedamaian dan mungkin penutupan,” kata janda Brown, Kamis. “Tetapi jika mereka benar-benar menemukan jenazahnya, dan mereka dapat meyakinkan saya bahwa itu adalah jenazahnya, kami ingin pemakaman militer sepenuhnya dilakukan di Pemakaman Arlington.

“Dia pantas mendapatkannya,” katanya saat berbicara kepada AP di rumahnya di Hattiesburg, di mana foto pesawat Brown tergeletak di atas perapian. “Ini akan memberinya tempat peristirahatan terakhir.”

Hudner, yang bulan depan akan berusia 89 tahun dan kondisi kesehatannya buruk, telah mempersiapkan diri menghadapi apa yang dia tahu akan menjadi perjalanan yang sulit. Hanya ada sedikit jalan beraspal di luar Pyongyang, dan rute menuju wilayah tempat Brown meninggal adalah jalur pegunungan yang curam, berbahaya bahkan dalam cuaca bagus.

“Saya tidak akan lama-lama berada di bar untuk meminumnya ketika saya sampai di sana,” candanya.

Komplikasi politiknya mungkin lebih besar lagi. Kedua Korea masih terpecah belah karena perbatasan yang paling termiliterisasi di dunia, dan Washington serta Pyongyang tidak memiliki hubungan diplomatik.

Serangan diplomatik telah terhenti selama bertahun-tahun, terhenti karena kebuntuan mengenai ambisi nuklir Korea Utara. Awal tahun ini, Pyongyang mengancam akan melancarkan perang nuklir jika terprovokasi; Washington mengirim pesawat pembom ke wilayah tersebut yang menurut para pejabat pertahanan dimaksudkan sebagai peringatan.

Amerika masih menjadi Musuh No. 1 untuk warga Korea Utara, yang memandang pengerahan 28.500 tentara AS melintasi perbatasan Korea Selatan sebagai “pendudukan” di Semenanjung Korea.

Hudner tiba pada masa yang dikenal di Korea Utara sebagai “periode anti-Amerika”, yaitu bulan yang didedikasikan untuk menceritakan kembali kekejaman yang diduga dilakukan oleh tentara Amerika selama Perang Korea dan berakhir pada tanggal 27 Juli. Karena ini adalah peringatan 60 tahun gencatan senjata. , itu menjadi lebih menonjol.

Poster-poster menunjukkan warga Korea Utara dengan mata membara menyerang tentara Amerika dengan bayonet. “Singkirkan para agresor imperialis Amerika,” demikian bunyi tulisan mereka. Para pelajar menelusuri ruang pameran dan memerinci jumlah korban yang diperkirakan: Lebih dari 1,2 juta tentara dan warga sipil tewas.

Lebih dari 36.000 personel militer AS tewas dalam pertempuran di Korea sebagai bagian dari pasukan PBB yang dipimpin AS, termasuk hampir 8.000 personel yang tidak pernah diketahui jumlahnya, menurut Departemen Pertahanan AS.

Selama beberapa dekade, keluarga tentara Amerika yang hilang telah mendesak pemerintah untuk mencari jenazah mereka.

Pencarian gabungan pertama antara AS dan Korea Utara dimulai pada tahun 1996. Para kru menemukan 229 set jenazah, namun pada tahun 2005, ketika Washington dan Pyongyang terjebak dalam dampak nuklir, pemerintah AS menghentikan pencarian tersebut, dengan alasan masalah keamanan.

Tahun lalu, Komando Akuntansi Gabungan POW/MIA bersiap untuk melanjutkan pencarian. Namun rencana tersebut dibatalkan setelah Korea Utara memutuskan untuk meluncurkan roket jarak jauh – yang secara luas dipandang sebagai uji coba teknologi rudal. Selain itu, program pencarian itu sendiri dikritik sebagai “tidak kompeten” dan “disfungsional” dalam studi internal Pentagon yang baru-baru ini diperoleh AP.

Hudner dan tim tidak mengetahui apakah mereka akan menemukan jenazah Brown atau puing-puing kedua pesawat tersebut.

Namun Makos, yang berencana menjadikan perjalanan ini sebagai bab terakhir dari bukunya tentang kedua pria tersebut, mengatakan bahwa posisi Brown dalam sejarah membuat upaya tersebut menjadi sangat penting.

“Dia adalah Jackie Robinson dalam banyak hal. Dia adalah Joe Louis,” katanya. “Dia adalah tokoh sejarah, tapi dia terletak di lereng gunung Korea.”

___

Reporter Associated Press Chris Carola di Albany, New York, dan Stacey Plaisance di Hattiesburg, Mississippi, berkontribusi pada laporan ini. Ikuti Kepala Biro Korea AP di http://www.twitter.com/newsjean.