NEWTON, Iowa (AP) — Sam Hornish Jr. beralih dari hampir memenangkan gelar musim NASCAR Nationwide Series hingga kehilangan semangatnya.
Hornish mengingatkan semua orang pada hari Minggu bahwa kurangnya dana sponsor adalah satu-satunya alasan dia tidak berusaha untuk menjadi juara lagi.
Hornish Jr., yang finis kedua di seri Nationwide pada tahun 2013, mengalahkan pemenang pole Ryan Blaney saat restart dengan 21 lap tersisa dan bertahan untuk menang di Iowa Speedway.
Blaney berada di urutan kedua, diikuti oleh Regan Smith, Chase Elliott dan Elliott Sadler di acara solo pertama musim ini.
Hornish, siapa yang no. Mobil 54 yang biasanya dikendarai oleh Kyle Busch memimpin 167 dari 250 lap untuk menang di awal kedua tahun ini untuk Joe Gibbs Racing.
“Saya mendapat banyak omong kosong dari orang-orang di Twitter yang ingin tahu mengapa saya tidak melakukan perjalanan penuh waktu. Tapi saya lebih suka bekerja paruh waktu di mobil ini daripada bekerja penuh waktu di mobil lain,” kata Hornish.
Hornish, yang membalap untuk Penske Racing tahun lalu, membuka musimnya sebagai pengganti Busch dengan finis kelima di Talladega dua minggu lalu.
Sejak awal balapan hari Minggu, Hornish dan Blaney menjadi satu-satunya pembalap yang bersaing serius.
Blaney yang berusia 20 tahun memulai balapan dari luar barisan depan setelah meraih pole seri pertamanya pada hari Sabtu. Namun Hornish, yang menempati posisi kedua, unggul terlebih dahulu pada lap pembuka. Blaney dan Hornish menjadi satu-satunya pemimpin pada 214 lap pertama, dan lalu lintas sering kali lebih mementingkan mobil yang berada tepat di belakang mereka.
Blaney akhirnya mengejar Hornish di ujung lintasan bendera hijau yang berlangsung sekitar 65 lap. Namun restart terakhir menjadi milik Hornish, yang hanya terpaut tiga poin dari juara Austin Dillon tahun lalu.
“Kami mengalami lari jarak jauh setelah sekitar 50 lap atau lebih,” kata Blaney. “Kami hanya tidak memiliki kecepatan ban baru yang kami butuhkan.”
Itu adalah kemenangan ketiga dalam 101 start Nasional bagi Hornish yang berusia 34 tahun, yang mengalahkan tiga pembalap berusia 20 tahun ke bawah dalam enam start teratas.
“Saya terus bercermin dan berpikir, ‘Saya belum setua itu.’ …dan kemudian Ryan Blaney dan Chase Elliott datang untuk perkenalan pengemudi dan saya berpikir, ‘Ya, saya semakin tua,'” kata Hornish. “Semakin tua usia Anda, semakin sedikit peluang yang Anda miliki di masa depan.”
Michael McDowell sempat memimpin dengan 30 lap tersisa dengan hanya menggunakan dua ban sementara pemimpin klasemen lainnya mengambil empat ban. Namun pertaruhan McDowell tidak membuahkan hasil, dan dia menetap di posisi ketujuh.
Elliott menyelesaikan akhir pekan paling sibuk dalam masa mudanya dengan menempati posisi keempat yang mengesankan.
Elliott, seorang pemula berusia 18 tahun yang telah menang dua kali musim ini, lulus dari sekolah menengah di Georgia pada Sabtu pagi dan terbang kembali ke Iowa pada waktunya untuk lolos ke posisi keenam pada hari itu juga.
Pada hari Minggu, kru Elliott menggantungkan boneka gelar dan rumbainya di pit box No. 9 untuk keberuntungan. Tapi Elliott, seperti semua orang di lapangan, tidak punya jawaban untuk Hornish atau Blaney.
Elliott akan unggul dua poin atas Sadler dan Smith di klasemen seri setelah balapan minggu depan di Charlotte.
“Banyak yang mengejar ketinggalan,” kata Elliott. “Kami mempunyai beberapa masalah di pitlane yang perlu kami atasi, dan mudah-mudahan kami bisa memperbaikinya minggu depan.”
