DETROIT (AP) – General Motors menarik kembali 3,4 juta mobil besar bulan lalu setelah menemukan email berusia 9 tahun dari seorang karyawan dalam arsipnya yang memperingatkan adanya masalah, menurut dokumen yang dirilis pemerintah Kamis.
Email tahun 2005, yang ditemukan pada bulan April saat meninjau masalah saklar pengapian di seluruh perusahaan, merupakan bukti lebih lanjut bahwa GM mengetahui masalah keselamatan selama bertahun-tahun namun tidak menarik kembali mobilnya hingga saat ini.
Sepanjang tahun ini, GM telah menarik kembali 17,1 juta kendaraan untuk memperbaiki masalah saklar pengapian, sehingga menimbulkan pertanyaan tentang keamanan saklar di industri otomotif. Administrasi Keselamatan Lalu Lintas Jalan Raya Nasional, badan keselamatan jalan raya milik pemerintah, telah meminta data pengapian dari semua produsen mobil dan sedang mencari kemungkinan masalah keselamatan.
Masalah GM dimulai awal tahun ini ketika mereka mulai menarik kembali mobil-mobil kecil yang lebih tua seperti Chevrolet Cobalt dan Saturn Ion untuk memperbaiki saklar pengapian yang rusak. Perusahaan tersebut mengakui bahwa mereka telah mengetahui masalah ini setidaknya selama satu dekade, namun baru dapat menarik kembali mobil tersebut pada bulan Februari. GM mengatakan peralihan ini menyebabkan lebih dari 13 kematian, meskipun anggota parlemen mengatakan jumlah korban tewas mendekati 100 orang.
Sakelar mobil yang kecil dapat keluar dari posisi “jalan”, menyebabkan mesin mati, power steering dan rem mati. Hal ini dapat menyebabkan pengemudi kehilangan kendali, dan jika terjadi tabrakan, airbag tidak akan mengembang. Keengganan GM untuk menarik kembali mobil-mobil tersebut selama bertahun-tahun menyebabkan beberapa penyelidikan federal, denda $35 juta dari NHTSA dan banyak tuntutan hukum dari korban kecelakaan.
Investigasi yang didanai perusahaan menyalahkan masalah tersebut pada budaya perusahaan yang tidak berfungsi dan kesalahan yang dilakukan oleh beberapa karyawan. Lima belas pekerja diberhentikan.
Setelah masalah tersebut muncul, GM mulai mencari masalah keselamatan lain di seluruh lini modelnya yang mungkin belum diperbaiki. Hal ini menyebabkan 54 penarikan kembali yang melibatkan 29 juta kendaraan sepanjang tahun ini.
Email tahun 2005 memperingatkan bahwa Chevrolet Impala tahun 2006 yang sedang diuji sebelum produksi terhenti karena kunci kontak tergelincir dari “run” ke “aksesori” setelah mengalami benturan. GM mulai menguji saklar di Impala dan mobil ukuran penuh lainnya pada bulan Mei, dan menemukan bahwa saklar tersebut tidak memenuhi spesifikasi perusahaan. Hal ini menyebabkan penarikan kembali 3,4 juta mobil pada 16 Juni, menurut dokumen yang dirilis oleh NHTSA.
Dalam kronologi penarikan kembali Impala, GM menyebutkan karyawan yang menulis email tersebut mengendarai Impala yang berada dalam armada kendaraan yang diuji sebelum diproduksi. Karyawan tersebut tidak disebutkan namanya dalam dokumen tersebut, namun juru bicara GM mengonfirmasi bahwa itu adalah Laura Andres. Emailnya terungkap selama dengar pendapat kongres bulan lalu. GM menolak berkomentar lebih jauh.
Berdasarkan kronologinya, para insinyur GM menguji mobil yang dikendarai Andres pada Agustus 2005, namun tidak dapat menghentikannya. Mereka mengembalikannya padanya dan tampaknya tidak melakukan perubahan. Peringatannya juga ditepis oleh insinyur saklar pengapian GM Ray DeGiorgio, yang menjawab bahwa dia baru saja mengendarai Impala ’06 dan “belum mengalami kondisi ini”.
Pada bulan April tahun ini, penyelidik GM menemukan email Andres saat melakukan tinjauan keamanan di seluruh perusahaan. Dia melaporkan bahwa dia menabrak gundukan dengan kecepatan 45 mph dan mobilnya terhenti. Mobil di belakangnya harus berbelok untuk menghindari kecelakaan. Dia membawanya ke toko, dan seorang teknisi mengidentifikasi kemungkinan besar penyebabnya adalah saklar pengapian yang rusak.
Dalam emailnya kepada 11 rekan GM, dia memperingatkan adanya masalah keselamatan yang serius dan penarikan besar-besaran. “Saya tidak suka membayangkan seorang pelanggan mengemudi bersama anak-anaknya di kursi belakang I-75 dan menemui jalan berlubang di jam sibuk,” tulisnya.
Pengujian yang dilakukan GM pada bulan Mei dan Juni menemukan bahwa sakelar dapat ditarik keluar dari posisi “jalan” jika gantungan kunci diisi dengan barang yang lebih berat dan mobil mengalami benturan. Kunci Impala standar memiliki slot lebar untuk menahan fob kunci, dan ini memungkinkannya berayun, menciptakan kekuatan pada sakelar.
GM menarik kembali mobilnya untuk memasang sisipan di slot gantungan kunci yang mengubahnya menjadi lubang kecil. Hal ini mengurangi tenaga yang dihasilkan oleh mengayunkan gantungan kunci dan mencegah motor mati, kata GM.
Penarikan kembali ini berdampak pada Impalas, Cadillac Devilles, dan lima model lainnya. GM mengatakan pemilik harus melepas semuanya dari gantungan kunci mereka sampai perbaikan dilakukan.
