PITTSBURGH (AP) — Cortez Allen berbelok ke kanan dan tidak melihat seorang pun dalam jarak 30 yard darinya yang mengenakan pakaian hijau. Dia memutuskan untuk mematikan gas dan menikmati momen itu.

Ketika quarterback Pittsburgh Steelers mencapai Green Bay 10, sprintnya berubah menjadi jogging. Ketika dia melewati garis gawang pada akhir intersepsi 40 yard kembali untuk mencetak gol dalam kemenangan 38-31 minggu lalu atas Packers, dia praktis berjalan.

Allen tidak terlalu pamer. Itu sebenarnya bukan gayanya. Sebaliknya, perjalanannya ke zona akhir adalah kesempatan untuk menikmati momen yang dia tidak yakin akan pernah terjadi di tengah musim di mana tidak ada yang berjalan sesuai rencana untuk Allen atau timnya.

Allen, yang dianggap sebagai starter di awal kamp pelatihan, mendapati dirinya absen karena cedera lutut yang berkepanjangan dan akhirnya diturunkan jabatannya demi William Gay karena permainan yang tidak konsisten. Dia menghidupkan kembali musimnya – dan mungkin karirnya – selama dua bulan terakhir, dengan pick enam yang mengubah momentum melawan Green Bay saat Steelers (7-8) mempertahankan harapan tipis playoff mereka tetap hidup.

“Tahun ini ada sedikit naik/turun, namun Anda tetap berusaha, Anda terus berjuang,” kata Allen. “Saya hanya berusaha menjadi lebih baik setiap hari dan mengendalikan apa yang terjadi di depan saya.”

Meski tindakan itu tidak selalu menyenangkan.

Steelers cukup percaya pada Allen musim semi lalu sehingga mereka tidak melakukan upaya nyata untuk merekrut kembali Keenan Lewis, yang baru saja menjalani tahun terobosan di mana ia menempati posisi kedua di NFL dalam hal operan yang dipertahankan.

Allen setinggi 6 kaki 1, 196 pon dibuat berdasarkan cetakan cornerback lama Pittsburgh, Ike Taylor. Secara fisik dan tak kenal lelah, Allen menghabiskan dua musim pertamanya di liga dengan memenangkan hati rekan satu timnya dengan pendekatan yang sesuai dengan bukunya dan kemampuannya untuk mewujudkan sesuatu ketika dia menguasai bola.

Dia tiba di Saint Vincent College pada akhir Juli sebagai starter dalam penantian. Itu tidak berlangsung lama. Dia menjalani operasi kecil pada lutut kanannya seminggu setelah kamp pelatihan dan masa pemulihan tiga minggunya memakan waktu lebih lama dari yang diperkirakan. Dia tidak tajam dalam pertandingan pembuka melawan Tennessee dan akhirnya kehilangan pekerjaannya dari Gay di Minggu 6 melawan Baltimore.

Meskipun Allen tidak mengatakan dia kembali ke lapangan terlalu cepat, dia mengakui butuh beberapa saat agar instingnya pulih.

“Ketika Anda memainkan posisi ini, Anda membutuhkan pekerjaan itu,” katanya. “Anda memerlukan tes itu, untuk membiasakan diri dengan hal-hal yang Anda kuasai dan hal-hal yang telah Anda lakukan selama ini. Anda harus memiliki peluang sebanyak mungkin.”

Namun, Steelers kehabisan waktu saat start 0-4. Gay menawarkan opsi yang lebih mantap dan Allen mendapati dirinya berada di posisi tersebut, sebuah tempat di mana ia berkembang pesat pada tahun 2012. Namun, bahkan Gay pun memahami bahwa waktunya untuk bekerja di depan Allen terbatas.

“Dia bisa melindungi pemain, apakah itu pemain sayap, pemain bertahan atau quarterback, dan dia memiliki kemauan untuk mencapai garis untuk menghentikan pembawa bola,” kata Gay. “Dia pemain yang bagus, secara fisik, dan saya yakin dia akan menjadi pemain bagus untuk waktu yang lama.”

Allen mundur ke luar melawan Miami tiga minggu lalu dan kemudian menghabiskan 60 menit menutup mantan rekan setimnya Mike Wallace, yang dibatasi pada dua resepsi untuk jarak 19 yard. Dolphins bangkit untuk meraih kemenangan 34-28, namun kemampuan Allen untuk menahan Wallace yang cepat tidak luput dari perhatian.

Dia melakukan hal yang sama seminggu kemudian melawan Cincinnati. Allen, saat melawan bintang Bengals AJ Green, tidak membiarkan Green kalah sampai Steelers sedang menuju kemenangan 30-20. Green menyelesaikan dengan sembilan resepsi untuk jarak 93 yard, sebagian besar terjadi saat permainan berada di luar jangkauan.

Dalam posisi di mana ingatan jangka pendek merupakan ciri karakter yang penting, Allen mendapat pujian dari rekan satu timnya atas kedewasaannya.

“Cortez datang setelah melewati beberapa masa sulit di awal musim, tapi kita semua pernah mengalami beberapa masa sulit di sana-sini,” kata keselamatan Troy Polamalu. “Tapi dia jelas bermain cukup baik untuk menang. Dia mengambil banyak hal.”

Allen tentu saja melakukannya pada hari Minggu dalam pertandingan yang mencerminkan musimnya. Dia dikalahkan oleh Jarrett Boykins dari Green Bay untuk touchdown sejauh 5 yard pada kuarter pertama, tetapi membalas dendam — dan kemudian beberapa lagi — ketika gelandang Packers Matt Flynn mencoba menjegal Boykins di awal kuarter ketiga.

Umpan Flynn melayang di udara setelah dia dipotong oleh rekan setimnya Andrew Quarless saat mencoba melempar. Allen mengarahkan bola ke udara dan kemudian meraihnya sebelum berlari ke arah lain untuk touchdown pertamanya dalam karirnya. Bahkan ada sedikit senyuman saat melewati garis gawang, hal yang paling mirip dengan selebrasi yang akan didapat Allen.

“Jika saya tersenyum,” katanya, “saya tidak menyadarinya.”

___

Situs web AP NFL: www.pro32.ap.org